Итак, сумбурные передвижения плит становятся основным источником сейсмической опасности. Там, где одна плита наталкивается на другую, и происходят обычно землетрясения. Именно в зоне соприкосновения плит накапливаются сильные напряжения — потом они моментально разряжаются, следует подземный толчок. Вечный ритм, в котором затишье перемежается хлесткими ударами. И чем оно дольше длится, тем вероятнее будет очередной подземный удар. Ученые без труда назовут сотни городов, которым могут угрожать землетрясения. Но когда они произойдут?
Вскоре после того как гипотеза Вегенера утвердилась на правах канонической теории, геолог Уильям Брас из Массачусетсского технологического института сделал важное открытие. Лабораторные эксперименты, проделанные им, показали, что физические свойства горных пород незадолго перед разрушением меняются. Еще когда величина напряжения достигает примерно половины предела прочности, в материале появляются трещины. Они постепенно разрастаются, и это влияет на величину электрического сопротивления породы или характерную скорость распространения в ней звука. А эти параметры уже можно измерять на расстоянии, следя за тем, как вот-вот готова будет разразиться ударом подземная стихия. Казалось, теперь-то уж ученым будет по силам предсказывать землетрясения.
Землетрясение в Сычуани, май 2008 года
Семидесятые годы стали временем эйфории. Один исследователь за другим обещали, что проблема предсказания землетрясений будет решена в ближайшие десятилетия. Ведь благодаря новым чувствительным приборам мы научимся замечать, когда напряжение в недрах достигнет критической величины. Дело останется за малым: сообщить, что скоро «спящий проснется». Ждите первый удар его пробужденья!
Но к каким сигналам прислушаться? Список феноменов, предвещавших разгул подземной стихии, стал разрастаться, как оставленные ей руины. В него в разное время включали характерную картину микросейсмической активности, предшествующей основному удару, крохотные деформации подземных пород, повышенное выделение газа радона, локальные изменения магнитного поля Земли и напряженности электрического поля, колебания уровня грунтовых вод, таинственное свечение, исходящее от гор и холмов, температурные аномалии в зоне грядущего бедствия.
Даже животные стали считаться индикаторами тревоги, ведь они гораздо чувствительнее к сигналам, доходящим из недр Земли, нежели человек.
День 4 февраля 1975 года, казалось, стал триумфом предсказательной сейсмологии. Власти КНР сообщили, что благодаря своевременной эвакуации удалось спасти жителей города Хайчен, едва не ставших жертвами разрушительного землетрясения (магнитуда 7,3). Своевременный прогноз позволило сделать поведение животных. Их охватило странное беспокойство (см. «З-С», 11/03). Впрочем, двадцать лет спустя сейсмолог Синна Ломниц из университета Мехико на страницах своей книги «Fundamentals of Earthquake Prediction» назвал рассказ о «поразительном прогнозе китайских ученых» пропагандистским трюком. По его словам, жители стали покидать дома потому, что их напугал сильный подземный толчок. Так что причины благодарить родную партию и лично товарища Мао Цзэдуна не было.
Что ж, Китай в то время оставался очень закрытой страной, как в наши дни КНДР. Из-за великой стены китайского социализма до остального мира долетали лишь хорошие новости. В любом случае год спустя обнаружилось, что даже знатоки китайских недр не могут провидеть будущее. В 150 километрах к югу от Пекина, в Таншане, произошло землетрясение, имевшее магнитуду 7,8, к которому никто не был готов. По официальным данным, погибли около четверти миллиона человек, а по неофициальным — до 600 тысяч человек. Недавнее бедствие в провинции Сычуань лишний раз показало, что удары стихии пока не поддаются прогнозу.
Проблема в том, что большинство сигналов, трактуемых как предвестия сейсмической катастрофы, достаточно неопределенно предсказывают, произойдет ли она или нет. Все эти феномены можно объяснить совсем иными причинами. Взять древних, как мир, глашатаев воли природы — животных. Конечно, некоторые кошки или куры проявляют странное беспокойство перед надвигающейся катастрофой. Но кто считал, сколько тех же «братьев наших меньших» не чувствуют ничего, что напоминало бы о скорой беде. Возможно, они, как и люди, реагируют на наиболее грубый сигнал, доносящийся до них из недр земли, — на слабые подземные толчки, предшествующие главному удару, полагает Сьюзен Хоуг из Геологической службы США.