В последние десятилетия западные ученые все реже решались предсказывать сейсмические катастрофы. Один из немногих, кто отважился сделать это — немецкий специалист Йохен Цшау. В начале 1990-х годов он обратил внимание на то, что за несколько дней и особенно часов до начала мощного землетрясения в этом районе фиксируется повышенная сейсмическая активность — происходит серия микроземлетрясений. Однако и этот метод не оправдал ожиданий.
Еще в семидесятые годы в США, в окрестности разлома Сан-Андреас, который угрожает такому крупному городу, как Сан-Франциско, была развернута дорогостоящая сеть наблюдательных станций. Они фиксировали все, что только можно было: любую активность земных недр, малейшие изменения их важнейших характеристик. Это позволило в 1988 году загодя предсказать начало очередного буйства стихии. Меры были приняты, но ничего не произошло. Земля нанесла удар много позже — 28 сентября 2004 года (магнитуда равнялась 6,0). На этот раз ни один прибор не отметил странных сигналов. Американские геологи, участвовавшие в этой работе, поделились печальным опытом: «Пока что надежное предсказание землетрясений невозможно».
Зато ученые приветствуют другого рода прогнозы. Все чаще можно слышать о том, что с вероятностью в «столько-то процентов» в ближайшие «*** лет» в этом районе или городе произойдет землетрясение. Например, «в районе разлома Сан-Андреас, который протянулся в Калифорнии от Сан-Франциско до Лос-Анджелеса, в течение 30 лет с вероятностью 27 процентов случится землетрясение с магнитудой 7,0 или выше» (сайт www.elementy.ru). Подобные прогнозы вполне корректны. Исследователи научились довольно хорошо оценивать напряжения, возникающие в недрах Земли. Здесь действует «железное правило»: если в данном регионе произошло землетрясение, то увеличивается опасность подземного удара в соседних районах, поскольку там, в недрах Земли, неизбежно нарастает напряжение.
Так, Джон Макклоски из Ульстерского университета в декабре 2004 года, сразу после цунами, предостерег об еще одном мощном подземном толчке. Всего через одиннадцать дней в этом регионе действительно произошло землетрясение, имеющее магнитуду 8,7. В Турции очаги землетрясений вот уже несколько десятилетий так кучно ложатся вдоль одной линии — вдоль Североанатолийского разлома, приближаясь к Стамбулу, словно кто-то стреляет по карте страны очередью из автомата.
Однако, даже если мы будем знать, с какой вероятностью в том или ином крупном городе произойдет бедствие, не сумеем вовремя спасти человеческие жизни. Ведь в том же Стамбуле еще девять лет назад, после мощного землетрясения в Измире, можно было бы начать эвакуацию жителей. И что ж? Все спасенные жили бы десятый год в лагерях беженцев? Остается лишь готовиться к удару стихии: укреплять здания, продумывать способы спасения пострадавших, обновлять городскую инфраструктуру. Но вестник Сейсмоса вновь постучится нежданно.
Многие ученые считают профилактические меры единственным, что мы можем сделать для жителей сейсмически опасных районов, поскольку в создание надежной службы прогнозов землетрясений теперь мало кто верит. Пока же в различных странах мира составляются карты сейсмической угрозы, на которых учитываются характер грунта, плотность населения, особенности застройки, даже прочность отдельных сооружений, например, больниц и мостов.
Если же заходит речь о точных сроках, исследователи лишь разводят руками. Опыт показывает: чем точнее они пытаются называть даты, тем выше вероятность ошибки. В 2003 году известный российский ученый, академик РАН Владимир Кейлис-Борок, сообщил, что в следующем году, 2004-м, между 5 января и 5 сентября, в Центральной Калифорнии произойдет землетрясение, имеющее магнитуду 6,4. Его прогноз опирался на анализ микроземлетрясений в этом регионе. Основываясь на данном методе, он и его коллеги удачно предсказали, например, землетрясения в Центральной Калифорнии в декабре 2003 года и Северной Японии в сентябре 2003 года и с некоторыми оговорками — землетрясения на границе Словении и Австрии в июле 2004 года, и серию подземных толчков в Японии в сентябре-октябре 2004 года (первые удачные прогнозы были сделаны группой Кейлис-Борока, созданной в Институте физики Земли, еще за четверть века до этого. — Прим. ред.). Однако в данном случае в указанные месяцы наблюдалось затишье.