Малышей, которые только что приступили к занятиям, делят на группы в соответствии с результатами тестов. После определения IQ появляются группы А, В и С — «одаренных», «нормальных» и «неспособных», и обучение дифференцируется. Со способными ведутся серьезные, насыщенные занятия с довольно высокими требованиями к знаниям учащихся. Эти дети сразу ориентированы на колледж.
Средние школы бывают «академические», «профессиональные» и «многопрофильные» с академическим, общим, коммерческим, индустриальным, сельскохозяйственным отделениями. Академические готовят в вуз; туда идут те, кто в начале девятого года получили не ниже 90 баллов при сдаче тестов на «коэффициент умственной одаренности». Остальным рекомендуют, например, индустриальный профиль, где половину времени занимает работа в школьных мастерских или гараже. Можно пойти на отделение общей подготовки, где дают общие знания, но в объеме, недостаточном ни для поступления в вуз, ни для выбора определенной профессии. В последнее время его критикуют особенно жестко.
С 8-го класса учащиеся получают право выбирать предметы, обязательными остаются английский язык, математика, обществоведение, естествознание, физкультура с гигиеной, музыка и изобразительное искусство, труд (для мальчиков) и домоводство (для девочек).
Раз в год учащиеся сдают стандартизированные тесты типа тестов умственных способностей и образовательного развития, принятые во всей стране. Раз в неделю или чаще сдаются зачеты и тесты внутриклассного контроля. Обычно дети распределяются так: А (отлично) — 15 процентов учащихся (глубокие знания и оригинальность) В (хорошо) — 25 процентов; С (средне) — 35 процентов; D (ниже среднего) — 15 процентов; F —10 процентов учащихся (полное незнание учебного материала). Чтобы остаться в школе на следующую ступень, необходимо иметь успеваемость не ниже С; чтобы продолжать обучение после школы — не ниже В.
14 процентов юных американцев учатся в частных или церковных школах; в последнее время число церковных школ заметно возросло.
Ежегодному тестированию подлежат учащиеся всех типов школ (публичных, частных, домашних), начиная с 3-го класса и вплоть до окончания. По результатам теста оценивается работа школы и курирующего ее совета по образованию, что в конечном итоге определяет объемы финансирования школы. Так что тест — важнейшее звено американской системы обучения, и его сдача рассматривается как основная цель всего процесса обучения.
Для поступления в колледж — следующую ступень образования — необходимо сдать специальный общефедеральный тест на интеллектуальные способности выпускников (SAT, Scholastic Aptitude Test). Разрабатываемый (и ежегодно обновляемый) специальной службой по подготовке образовательных тестов, созданной при Совете колледжей (ETS, Educational Testing Service), он состоит из двух частей: теста на интеллектуальные способности (проверяется способность логического и математического мышления, контролируется запас слов и умение их использовать) и тестов по конкретным предметам. SAT в США окружен настоящей истерией: родители старшеклассников готовы платить тысячи долларов за подготовку детей к сдаче тестов. В лучших школах введены специальные предметы, натаскивающие старшеклассников на SAT.
Колледж призван в определенной степени преодолеть ограниченность школьного образования и дать азы общекультурной, общегуманитарной подготовки, которые не смогли получиться в школе. Поэтому в первые два года обучения в колледже студент, как правило, проходит общеобразовательные курсы по английскому языку (!), истории, философии, литературе, иностранному языку и др. Они обязательны и входят в перечень курсов, необходимых для получения степени бакалавра по всем специальностям.
Если в 1970–1971 годах только 20 процентов английских детей 3–4 лет посещали школы для малышей, то к 1999–2000 годам их стало больше в три раза: считается, что начинать в обязательной школе пятилетки должны, имея первые навыки письма и счета. Теперь все английские дети обеспечены бесплатными местами в учреждениях дошкольного обучения.