Считается, что успех работы начальной школы зависит прежде всего от числа учеников в классе: их должно быть не более тридцати. В 11 лет (в Шотландии — в 12) дети переводятся из начальных школ в средние, где в 16 лет и заканчивают обязательное обучение. Средние школы принимают учащихся из начальных школ без тестирования, характеристик и ссылок на успеваемость или поведение.
Основными в школе считаются английский язык и литература, математика, естествознание, которое объединяет биологию, химию, физику. Еще обязательны физкультура, история, география, изобразительное искусство и музыка. Иностранный язык появляется с 11 лет. В 10–11 классах (14–16 лет) изучение истории, географии, изобразительного искусств а и музыки становится свободным (по выбору); ученики выбирают, какой иностранный язык будут изучать. С 2002 года одним из основных предметов стало «гражданство», его изучают с 11 до 16 лет.
Все государственные школы должны обеспечить учащимся возможность изучать религию своей семьи, однако этот предмет не обязателен.
Основной упор школа делает на умение самостоятельно получать знания и применять их на практике. Дети много занимаются в библиотеках и лабораториях, часто пишут контрольные эссе и проекты: учитель лишь очерчивает проблему, ученик сам формулирует тему и подбирает материал. До 13 лет ребята учатся по единой программе, с 14 — начинается специализация. В течение двух лет в среднем изучается 5-10 предметов. Кроме общеобразовательных, старшеклассники изучают дополнительный блок обязательных курсов — Key Skills Qualification, что можно перевести как «Ключевые жизненные навыки». Сюда входят «Коммуникация», «Прикладная статистика», «Информатика» и совсем уж непривычные для нас курсы: «Решение проблем», «Как учиться лучше», «Работа в команде».
Обязательное общее образование заканчивается выпускными экзаменами по восьми предметам. В случае провала можно пересдать через год; в школе есть специальный годовой курс подготовки для пересдачи экзаменов. Экзаменационные программы разрабатывают специальные независимые правительственные квалификационные комитеты, утверждает министерство образования страны.
Еще 2 года обучения (16–18 лет) — для желающих сдать тест, без которого невозможно продолжать учебу.
Последняя школьная реформа коснулась содержания программ, прежде всего в так называемых «объединенных» государственных школах, в которых учатся 90 процентов британцев (еще есть «грамматические» средние школы, которые нацелены на поступление выпускников в университеты — там учатся до 18 лет и в конце сдают тест, без которого невозможно продолжать учебу). Примерно половина учебного времени в общей школе теперь отводится на «ядро» — обязательные для всех базовые дисциплины. Другая половина занята обязательными предметами по выбору, организованными в «пакеты» из нескольких курсов естественнонаучного или математического цикла.
Все больше становится специализированных государственных школ: в 2000 году их было 530, включая 312 технических колледжей, 99 языковых, 67 спортивных и 57 колледжей искусства.
В Великобритании более 2 300 частных школ, чаще всего — с проживанием в общежитии. Воспитывают тут строго, особенно в элитных школах. Младшие школьники живут в 6—8-местных комнатах с минимумом обстановки; лишь старшим разрешают селиться по одному или по двое. Строго запрещается курить, употреблять наркотики, грубить учителям и выходить за территорию школы без специального разрешения. Обязательна школьная форма — у каждой школы свой цвет, но единый фасон. Так подчеркивается, что все равны, независимо от социального и материального положения родителей.
Учащиеся многих британских школ, даже платных и очень дорогих, обязаны заниматься социальными работами, например, на бензоколонках или в домах престарелых.
Частных школ в Германии немного. Руководят системой обязательного среднего образования Постоянная конференция министров образования и культуры земель ФРГ и Конференция ректоров учебных заведений Германии. В каждой из земель свой закон об образовании, составленный на основе рамочного федерального закона; региональное министерство утверждает программы и учебники для своих школ.
Еще в 20-е годы прошлого века средняя школа была разделена на полную народную школу, реальную школу и гимназию. До начала 1950-х годов обучение в реальной школе и гимназии было платным. Сеть дошкольных детских учреждений в Германии развита слабо. Детские сады в основном находятся в частной собственности, их посещают дети в возрасте от трех до пяти лет.