Но как это может быть, чтобы одна часть океанского дна «ползла» куда-то быстрее, чем другая? Чтобы понять это утверждение, вспомним, что господствующая ныне модель земных океанов и континентов говорит, что и те, и другие лежат на огромных кусках земной коры, которые? в свою очередь, лежат на так называемых тектонических плитах толщиной в 100–200 километров. Эти плиты движутся по вязкой пластичной поверхности подстилающего их слоя — верхней мантии. В действительности плит больше, чем океанов и континентов, вместе взятых; например, прилегающая к Южной Америке часть тихоокеанского дна лежит на двух разных плитах: прилегающая к Филиппинам — на отдельной Филиппинской плите, а прилегающая к Австралии — на Австралийской плите. Та плита, о возможной «дислокации» которой говорят чилийские исследовательницы, это Тихоокеанская плита, которая несет на себе основную часть Тихого океана.
Кажется непонятным, как может океан, то есть масса воды, лежать сразу на двух плитах? Если это разные плиты, между ними, наверно, должна быть щель, а в такую глубокую (100–200 километров) щель может ведь уйти вся вода? Это, конечно, неверное представление. Между двумя плитами действительно имеется щель, но она заполнена магмой, которая непрерывно выползает из недр нижней мантии и застывает в виде нового океанского дна. Так что за воду океана не стоит беспокоиться — вытечь ей некуда. Но необходимо понять, что за счет образования этого нового дна общее океанское дно расширяется, а сами плиты отодвигаются друг от друга. Но поскольку они в конце концов граничат где-то с континентальными плитами, то в каких-то местах отодвигают плиты с континентами (и так происходит то, что Альфред Вегенер некогда назвал «континентальным дрейфом»), а в других местах просто «уходят под» континентальную плиту, внутрь вязкой мантии, этот процесс называется субдукцией. В таких местах магма особенно энергично вырывается снизу, поэтому районы субдукции легко опознать по цепи вулканов, их окаймляющих.
Гипотеза Гербо-Клуар означает, что Тихоокеанская плита в силу конвекционных тепловых потоков в подстилающей ее мантии непрерывно ползет на запад и ее западная часть «уходит под» Филиппинскую, Евразийскую и Австралийскую континентальные плиты. Но уходит по-разному В северной части субдукция Тихоокеанской плиты происходит вдоль Марианской впадины (одно из самых глубоких мест на Земле), а в южной — вдоль впадины Тонго, которая менее глубока и медленней поглощает уходящую в глубь мантии плиту. Эта разница в скоростях субдукции порождает продольный сдвиг дна, который по мере увеличения сдвига все более и более ослабляет Тихоокеанскую плиту, и в районы этой «слабины» то и дело должна прорываться магма.
Не так давно другая группа геологов, исходя из данных о сдвиге Африканской и Евразийской плит, пришла к выводу, что в недалеком будущем (здесь речь идет уже не о миллионах, а всего о сотнях тысяч лет) первая плита «наползет» на вторую, закрыв Средиземное море. Так как обе плиты одинаковой толщины, они не уйдут одна под другую, а, напротив, начнут выпирать вверх, иными словами, вдоль линии их столкновения начнет подниматься огромный горный хребет, наподобие Гималайского.
Это сравнение не случайно. Гималайский хребет, самый высокий горный массив в мире, возник именно в результате такого столкновения плит, говорят геологи. Только это было в далеком прошлом (50 миллионов лет назад), когда Индийская субконтинентальная плита, ползя на север, наткнулась на Евразийскую плиту. Это рассказала ученым теория тектонических плит, которая позволяет заглянуть не только в геологическое будущее нашей планеты, но и в ее геологическое прошлое. Однако для решения такой задачи к данным собственно тектоники плит необходимо привлечь и сведения из смежных наук. Так, данные палеонтологии позволяют судить, какие животные, останки которых ныне находятся на разных материках, в древности жили рядом; данные гляциологии говорят, образуют ли следы движения древнейших ледников единый веер, если совместить друг с другом те или иные материки; измерения намагниченности, застывшей в магнитных породах древних скал, указывают, как двигались в прошлом материки с этими скалами, — и все эти показания дают возможность проникнуть во все более далекое прошлое Земли, воссоздать картину ее геологических изменений.