Занятный это был бы фильм, если пустить его достаточно быстро. Мы увидели бы, как появляются первые куски твердой суши (кратоны), плавающие по все еще жидкой, расплавленной поверхности «молодой» Земли (новейшие гипотезы говорят, что эти твердые «острова в океане» появились уже через 100–200 миллионов лет после образования самой планеты). Постепенно они слиплись в подобие единого большого острова, который современные геологи называют Ильгарн, по названию места в Австралии, где найдены богатые цирконием кристаллы глубочайшей древности — 4–4,3 миллиарда лет, — образовавшиеся, по мнению геологов, уже на суше, окруженной жидким океаном. Чуть более молодые кристаллы такого типа свидетельствуют о появлении новых подобных образований — Ваальбара, Комати, — и вот наконец 3 миллиарда лет назад появляется первый «настоящий континент», правда, меньше современной Австралии, но все-таки уже не остров, а материк, может быть, даже единственный материк в ту далекую пору. Он получил у геологов соответствующее название — Ур, то есть самый-самый древний.
Далее история континентов усложняется. Спустя несколько сот миллионов лет кора Земли уже рассечена на отдельные тектонические плиты, которые несут на себе кто материк, кто океан, но сами эти материки и океаны еще не похожи на наши нынешние. Как возникли эти плиты, пока остается загадкой, на этот счет существуют только гипотезы. По одной из них, плиты образовались от удара гигантского метеорита. Этот удар создал в единой твердой коре такой глубокий кратер, что в него хлынули огромные потоки магмы и начали раскалывать всю кору на отдельные куски. Согласно другой, причиной раскола коры на отдельные плиты были так называемые плюмы — глубочайшие колодцы в мантии, по которым магма сама собой вырвалась вверх и разорвала еще не совсем остывшую кору. Так или иначе, расколотая кора потом застыла окончательно вместе с подстилающей ее частью верхней мантии (сейчас этот двуслойный твердый пирог называют «литосферой»), и куски ее начали свой медленный танец, двигаясь по неостывшей вязкой мантии.
В ходе такого «танца» (продолжавшегося все последующие миллиарды лет) первичные материки то сходились в единый суперконтинент, то раскалывались снова по новым линиям раздела, образуя огромные комбинации континентов. Первому надежно известному единому суперконтиненту в истории Земли геологи дали название Родиния. (Сейчас высказана гипотеза, что ей предшествовал суперконтинент Коламбия.) Родиния образовалась примерно 1 миллиард лет назад, а уже 600 миллионов лет назад раскололась на 8 континентов поменьше, которые затем снова реорганизовались.
Вообще, по нынешним представлениям, континенты каждые 400–600 миллионов лет собираются воедино, а затем разделяются вновь. На этот раз общую сушу назвали Пангеей. Этот массив существовал еще и тогда, когда на Земле впервые появились динозавры, но позднее тоже распался, дав начало Лауразии, объединявшей Евразию и Северную Америку, и Гондване, объединявшей все остальные нынешние материки. Нынешние суперконтиненты окончательно сформировались каких-нибудь 30 миллионов лет назад, много позже того, как исчезли последние динозавры. Сегодня на Земле их насчитывается три: Евразия, некогда составлявшая основную часть Лауразии, Америка, слившаяся из Северной и Южной, а также находящаяся в процессе образования Афро-Евразия (еще не окончательно соединившаяся комбинация Евразии с Африкой, приблизившейся к ней примерно 5 миллионов лет назад).
Теория движения плит позволяет заглянуть и в будущее Земли, хотя и в самых общих чертах. Как уже сказано, Африка продолжает свое слияние с Евразией, а примерно через 60 миллионов лет к ним должна еще присоединиться Австралия, и тогда на планете окажется всего два суперконтинента, не считая Антарктиды. Однако еще через 130 миллионов лет Антарктида тоже соединится с Афро-Австрало-Евразией, и наконец через 200–250 миллионов лет они сольются с суперконтинентом Америка в единую Пангею Ультима, то есть предельную. Но действительно ли это будет предел? И что, движение плит прекратится окончательно? Нет, геологи считают, что опять начнет повторяться все то, что уже не раз происходило в прошлом, когда единый суперконтинент заново раскалывался в результате удара гигантского магматического плюма снизу, а то и просто в силу усилившейся конвекции в мантии. Ведь под единым массивом в силу его повышенной толщи собирается много тепла, не имеющего выхода, вот оно и усиливает конвекцию либо вообще вырывается вверх в виде особо сильного плюма.