Как показало будущее, они были правы. Бевалак благополучно проработал до 1993 года, и на нем были сделаны, по меньшей мере, три выдающихся открытия (обнаружение «странных» частиц, доказательство существования антипротона и антинейтрона и выявление так называемых «резонансов», приведшее к теории кварков), — но к апокалипсису он, как мы знаем, не привел.
Следующий всплеск страхов был вызван введением в строй — в 1999 году — другого, более мощного ускорителя тяжелых ионов. На сей раз апокалиптических сценариев было целых три. Говорили, что из-за его огромной мощности в этом ускорителе могут образоваться микроскопические черные дыры, способные «втянуть в себя» всю нашу планету, что столкновение ионов может «обрушить вакуум» (по некоторым гипотезам, вакуум, в котором существует наша Вселенная, неустойчив и может спонтанно перейти в более низкое энергетическое состояние), но более всего паники было из-за новой идеи, высказанной знаменитым физиком Виттеном, который указал на теоретическую возможность существования — в глубинах нейтронных звезд — особого состояния вещества, «островков странности», образованных скоплением кварков. Возникни такой «островок странности» в ускорителе, он — при некоторых определенных условиях — вступил бы в цепную реакцию с окружающим обычным веществом. Расчеты показывали, что в этом случае он мог бы «съесть» всю Землю за каких-нибудь 50 дней. Ждать 50 дней, зная, что в глубинах планеты неостановимо набухает эта «странность»? Брр… Уж лучше в вакуум провалиться: там хоть миг — и кранты!
Газеты переполошились. Британская «Санди таймс» вышла под заголовком: «Завершающий эксперимент?» Руководство нового ускорителя тоже заволновалось: а вдруг действительно? И опять была создана комиссия физиков, на сей раз возглавленная будущим (2004 год) нобелевским лауреатом, крупнейшим знатоком ядерной физики Фрэнком Вильчеком, и комиссия эта пришла к вполне успокоительным выводам. В 2000 году научно-популярное объяснение выводов этой комиссии стало достоянием общественности. Интересующиеся могут найти его на сайте самого Вильчека, в разделе «Easy works» под номером 268.
Главный вывод физиков состоял в том, что вероятности всех трех катастроф не просто ничтожны, но даже «астрономически ничтожны». Напри мер, что касается микроскопических черных дыр и «обрушения» вакуума, то аналогичные явления вполне могли бы произойти и помимо всякого ускорителя, просто при столкновении космических лучей с веществом планет и их спутников. Таких «опасных» столкновений за время жизни Земли и Луны было, по подсчетам авторов, десять в 47-й степени, и ни один не привел к катастрофе. Это значит, что вероятность появления черной дыры или обрушения вакуума при таких соударениях — не более десяти в минус 47-й степени. А поскольку в ускорителе за всю его будущую жизнь таких же соударений должно произойти не более десяти в 11-й степени, то полная вероятность двух первых катастроф составляет десять в минус 36-й степени. Это астрономически меньше, чем вероятность закипания чайника на холодной плите. (Напомню, что время существования всей Вселенной составляет всего лишь четыре на десять в 17-й степени секунд.)
Куда больше внимания комиссия уделила «островкам странности» — возможно, потому, что это была идея очень авторитетного физика. Поскольку Вильчек и сам был специалистом в этой области, он детально проанализировал, при каких условиях такие «островки» могут возникнуть и при каких — представлять угрозу существованию нашей планеты. Отметив, что в принципе такие «микроостровки» и впрямь могут появиться при соударении тяжелых ионов в новом ускорителе, он показал, однако, что реальную угрозу они будут представлять только при выполнении сразу четырех условий касательно их заряда и механизма взаимодействия с обычным веществом. А поскольку все имеющиеся у физиков данные говорят, что выполнение каждого из этих условий — не говоря уже обо всех четырех сразу — имеет крайне малую вероятность, то и здесь нет оснований для паники. Тем более, — изящно заключал Вильчек, — что такие «островки» могли возникнуть уже в прежних ускорителях, куда меньшей мощности, — и не возникли ни разу.