Тут трубка издала последний вздох, и искра погасла.
Судебный процесс начался быстро и был доведен до скорейшего завершения, но все это происходило слишком медленно для настойчивой прессы и почти взбунтовавшегося населения. Не покидая своих мест, присяжные признали Уинстона виновным в преступной небрежности, и судья сказал: "Пятнадцать лет". Второму вице-президенту дали десять лет.
Каждую ночь, когда надзиратель закрывал дверь его камеры, дух Уинстона выходил и час за часом скакал по Млечному Пути в покрытом волдырями, деформированном от жары корпусе "Колумбии". Иногда он летел в пилотском отсеке мостика с мягким, молчаливым стариком, который вечно смотрел вперед, приставив секстант к глазам; иногда внизу, где призрачный экипаж вечно боролся с гравитационными экранами.
* * *
Уинстон молча пожал руку начальнику тюрьмы и молча вышел на свободу. Ему оставалось отсидеть еще два года, и помилование стало для него полной неожиданностью. В то утро они не вывели его на работу, но почти сразу же выдали ему гражданский костюм, велели одеться и открыли ему ворота. Он был свободен. Свободен работать или бездельничать, как ему заблагорассудится, приходить и уходить по своей воле, есть и пить то, что ему нравится. Как часто за долгие тринадцать лет своего заключения он представлял себе этот момент!
Но теперь, когда время действительно пришло, он чувствовал себя старым и угнетенным, бесконечно старым, его шаги были тяжелыми и медленными, как у человека, несущего тяжкое бремя.
В течение месяца Уинстон бродил по нижнему Нью-Йорку, насыщаясь всевозможными излишествами и с удивлением наблюдая за изменениями, произошедшими за время его тринадцатилетнего отсутствия, но его деньги были на исходе, и было ясно, что он должен идти на работу. Но куда? Было только одно дело, о котором он что-то знал, и его душа восстала при мысли о том, чтобы когда-нибудь снова увидеть межпланетный корабль. И все же в конце концов он оказался в нескольких ярдах от Торговой компании на Триста Сороковой улице, разделяя сдержанное возбуждение, которое всегда существовало в подобных местах.
В обширном вестибюле собралась оживленная толпа, потому что в то утро не только "Трентон" отправлялся на Марс, но и лайнер "Юпитер" должен был прибыть с минуты на минуту. Уинстон пробрался сквозь толпу к офису диспетчера и с тоской посмотрел на окружающую деловую суету. По вспышкам приемника радиограмм он разобрал, что гамбургская фирма просит разрешения для одного из своих лайнеров, на котором случилась какая-то поломка, вернуться в док Торговой компании для ремонта. Он увидел его через несколько минут, постепенно увеличивающееся пятно в небесах, которое вскоре превратилось в одну из больших, толстых, курносых космических лодок, столь характерных для немецкой постройки, ее осторожный тевтонский шкипер нежно опускал ее, на сто футов за раз, делая паузы паузами.
Уинстон увидел в кабинете диспетчера двух человек, которых он принял за главного диспетчера и диспетчера дорожного движения, которые вели серьезный разговор.
– И у вас на борту "Трентона" только два оператора-рентгенографиста? – спрашивал диспетчер дорожного движения.
– Да, – ответил главный диспетчер, – в Нью-Йорке нет другого оператора, которого можно было бы нанять за любовь или деньги.
– Так не пойдет, так не пойдет, – прорычал менеджер. "Трентон" должен взлетать в полдень, и вам нужно нанять другого человека. Ты же знаешь, что закон требует троих.
И он вышел из кабинета.
Уинстон больше ничего не ждал, а бросился внутрь и подошел к столу диспетчера.
– Я умею работать с рентгенограммами, и мне нужна работа, – сказал он, когда диспетчер поднял на него глаза.
– Кто ты? – требовательно спросил он.
– Я расскажу вам в вашем личном кабинете. – ответил Уинстон.
Тридцать минут спустя он был на борту "Трентона", и у него едва хватило времени, чтобы убрать несколько предметов одежды, которые он купил в близлежащих магазинах, когда внезапная легкость в ногах и невесомость чемодана, который он держал в руке, подсказали ему, что корабль опечатан, и что гравитационные экраны были включены, в то время как внезапное последующее повышение температуры свидетельствовало о том, что корабль находился в движении и несся сквозь тонкий слой атмосферы Земли со скоростью, которая нагревала его корпус до ярко-красного цвета.