Рентгенограммы были расположены в небольшом отсеке сразу за рубкой лоцманского мостика, и Уинстон вскоре узнал все подробности курса. Работа была нетяжелой, и час за часом во время своих дежурств он стоял в дверях приборной рубки, наблюдая, как палубные офицеры фиксируют углы различных небесных тел, отмеченных в их приказах о выходе в космос, в качестве ориентиров. Он услышал негромкие приказы интендантам на пультах управления сдвигать экраны в ту и в другую сторону, пока тридцать тысяч тонн стали не выровняются на своем курсе после того, что бы какая-нибудь далекая масса не поймала ее в безжалостные тиски своей гравитации и понесла ее на сто тысяч миль от расчетного места, прежде чем их бдительные глаза смогут обнаружить отклонение. И, таким образом, день за днем со все возрастающей скоростью "Трентон" оставлял Землю позади себя и Марс выделялся ярким и ясным, с быстро растущим параллаксом среди множества небесных тел.
Они были готовы к переходу за двадцать восемь дней, но на двадцатый день Уинстон, угрюмо сидевший над своими приборами, услышал голоса на мостике, звучавшие немного выше, чем обычно. Он подошел к двери и посмотрел вверх. Капитан и большинство офицеров были там и, по-видимому, одновременно наблюдали за некоторыми неподвижными звездами. В течение часа они работали, сдвигая экраны, делая наблюдения, делая вычисления. Затем капитан заговорил:
– Джентльмены, мы зависли на нейтральной полосе. Но ни слова об этом нигде на корабле, кроме как здесь, на мостике.
Уинстон понял и мрачно улыбнулся. Ошибочные расчеты привели "Трентон" ближе к солнцу, чем того требовала мощность его солнцезащитных экранов, и эта огромная раскаленная масса захватила его в безжалостную хватку и удерживала бессильным и неподвижным против притяжения планеты, как муху в паутине, но так хорошо сбалансированным, что слабый толчок маленького ребенка против его большого тела снова отправит корабль в дружеские объятия планеты.
Но какое ему было дело. Он чувствовал, что лучше умереть сейчас, чем жить жизнью парии. Он поймал себя на том, что желает, чтобы генераторы на одно короткое мгновение вышли из строя, и вся мощь солнца прорвалась сквозь хрупкую сеть проводов, чья магнитная сила удерживала его на расстоянии, и засосала их в свою огненную бездну.
В течение сорока восьми часов инженеры Трентона мужественно боролись, пытаясь уменьшить хотя бы на унцию тягу назад, затем они сдались, безнадежно уставившись на жужжащие динамо-машины, которые одни удерживали их от быстрой и огненной смерти.
Дела становились все серьезнее. Ни слова о затруднительном положении еще не дошло до пассажиров, но некоторые студенты Йельского университета, находившиеся на борту, развлекались и совершенствовали свои знания в астрономии, проводя наблюдения со старым секстантом, и они внезапно объявили, что судно стоит на месте по отношению к Марсу, несмотря на фиктивные ежедневные отчеты, которые, как обычно, зависли в салоне, люди задерживали офицеров и задавали неудобные вопросы.
Затем в голову Уинстона пришла дикая идея, когда он составлял отчаянное послание для капитана. Чем больше он думал об этом, тем больше это ему нравилось. Когда пришло его "время", он спустился по одному из трапов и вышел на балкон над столовой для пассажиров. Был обеденный час, и пассажиры сидели за столами. Мужчины в вечерних костюмах и женщины во всем великолепии искусства модистки разговаривали и смеялись, не подозревая, что смерть в ее самой ужасной форме скрывалась всего в нескольких дюймах за обитыми тканью стенами. Темнокожие официанты в великолепных ливреях лайнера сновали туда-сюда с четким соблюдением порядка.
На платформе, в переднем конце зала, наполовину скрытый колышущимися шелковыми портьерами и гигантскими пальмами, оркестр исполнял какую-то странную марсианскую мелодию. Сотни ламп накаливания излучают мягкий бледный свет, отражающийся в тысячах сверкающих блестящих точек от ткани, серебра, стекла и чудесных украшений с драгоценными камнями.
Он прошел дальше и дальше по салону. В одном углу светловолосая девушка и юноша сидели в безмолвном счастье, наблюдая за забавной жестикуляцией крупного марсианского профессора, излагающего свою теорию о четвертых измерениях группе мужчин из Йеля. Уинстон вернулся к трапу и выглянул через один из широко застекленных иллюминаторов в чернильную черноту космоса. Он содрогнулся, когда подумал об ужасном холоде, но когда он посмотрел, ему показалось, что он увидел пролетающий мимо длинный черный корабль, седовласого старика, выглядывающего из переднего боевого иллюминатора, и он повернулся и быстро пошел в кабинет капитана, его челюсти сжались, а глаза сузились до крошечных щелочек.