Он следовал этой программе ежедневно в течение следующего месяца, потому что теперь он дошел до того, что обычная еда в клубе стала для него безвкусной и пресной. Его желудок не удовлетворился бы ничем более изысканным, чем солонина с капустой и острые итальянские блюда вкупе с кислыми винами – то, что он постеснялся бы заказать в своем клубе, даже если бы смог их там достать. Он прибавил в весе двадцать фунтов, и его друзья постоянно поздравляли его с улучшением внешнего вида и возвращением былой жизнерадостности и мисс Эванс, которая работала в Совете попечителей с ним.
Однажды зайдя в свой банк, чтобы прояснить некоторые моменты, связанные с его слиянием, он сказал президенту:
– Теперь об этих схемах, мистер Браун, я думаю, что настало время их реализовать. Я бы хотел, чтобы вы попросили банк принять их завтра.
– Мне очень жаль, полковник Сеймор, – сказал мистер Браун, – но этот банк решил отозвать свое предварительное предложение о финансовой поддержке вашей схемы слияния.
– Передумали! – в ужасе закричал полковник. – Почему вы решили этого не делать, друг. Вы фактически пообещали мне поддержку банка, и все мои планы были построены вокруг нашего соглашения.
– Извините, сэр, но это решение Совета директоров.
– Но почему вдруг изменили решение? По какой причине?
“Что ж, буду откровенен с вами, – сказал банкир, – в последнее время до нас доходят самые тревожные слухи о ваших привычках. Нам сообщили, что в последнее время вас много раз видели в районе трущеб города, выходящим или входящим в сомнительные заведения. Я взял на себя труд проверить эти сообщения и сам видел, как вы выходили из бандитской кофейни, одетый как водитель грузовика.
– Но, мой дорогой сэр, – воскликнул полковник в отчаянии, – объяснение на самом деле довольно простое. Я…, я…, я…, то есть я…
– Я полагаю, вы попытаетесь сказать мне, что зашли туда перекусить, – сказал Браун с усмешкой, – вы с репутацией самого привередливого человека в городе. Я не знаю, в чем заключается ваша игра, связываетесь ли вы с толпой бутлегеров или с чем-то еще, но одно точно – если вы осуществите свое слияние, оно не будет осуществляться за счет средств этого банка. Вам придется использовать свои собственные средства, поскольку мы не можем позволить себе участвовать в каком-либо предприятии с человеком, который, как стало известно, прокручивает дела или просто находит удовольствие в сомнительных местах трущоб.
– Вы прекрасно знаете, – с жаром сказал полковник, – что мои собственные средства в настоящее время недоступны, поскольку я связан сделкой с кубинским сахаром, и они не будут свободны, пока не будет собран урожай тростника. Это будет слишком поздно, чтобы завершить это слияние.
Он медленно вышел из банка и, сев в свою машину, приказал водителю отвезти его домой. Он устроился в своей библиотеке и изучал планы своего слияния, пытаясь решить, что именно следует делать теперь, когда банк отказался его поддержать. Но вскоре он был вынужден отказаться от любых попыток сосредоточиться на этом деле, так как настало время его обычного похода в кофейню, и его желудок требовал своей любимой еды. Решив, что будет гораздо легче решить свою проблему после того, как он насытит свой желудок, он переоделся в свой старый костюм и взял такси до кофейни.
Плотно поужинав, он расплатился по счету и неторопливо направился к двери. Выглянув в окно, он с ужасом увидел группу своих друзей, стоящих на тротуаре. В группе он мог видеть пастора своей церкви преподобного мистера Симпсона и старейшину Смита, а также Брауна из банка рядом с ними.
– Теперь я просто разорен в социальном плане, – пробормотал полковник. – Если так будет продолжаться, мой итальянский желудок посадит меня в тюрьму.
Выходя за дверь, он поклонился группе и приподнял шляпу перед мисс Эванс. Ее единственным ответом на приветствие был ледяной взгляд. Садясь в такси, он спросил водителя, знает ли он, что эта группа людей делает в этом районе. Мужчина сообщил ему, что эти люди были там в интересах Миссии, которая была открыта через несколько подъездов от кофейни.
На следующий день полковник позвонил своему адвокату, мистеру Льюису, и объяснил ему срыв его планов по слиянию, а также рассказал ему об операции на желудке и о том, к чему это привело его.
– Конечно, – заключил он, – когда доктор Вентворт вернется, я отведу его в банк, и пусть он объяснит мистеру Брауну об операции и убедит его, что не было ничего более серьезного, чем сильное желание удовлетворить свой желудок, которое привело меня в ту кофейню в трущобах. Я не сомневаюсь, что доктор Вентворт сможет убедить мистера Брауна, но проблема в том, что необходимость в этом может истечь до возвращения доктора.