Француз снял две пластины с груди и живота покойного, и бока распахнулись наружу, как на шарнирах. Он извлек несколько упаковок, которые, аккуратно помещались внутри и были закреплены на концах тросов и цепей.
– Теперь… – сказал он помощникам, которые держали ноги. Он засунул руки в грудную полость, и когда помощники убрали ноги, он вытащил как из раковины маленькое, морщинистое, истощенное тело – тело старика, которое теперь выглядело вполне в соответствии с хорошо известной головой Анструтера. Его грудь была покрыта засохшей кровью, и там у человека со странной головой были два пулевых отверстия над сердцем. Помощники гробовщика унесли его, пока мы столпились вокруг, чтобы осмотреть механизмы в руках и ногах розовой и выглядящей живой раковины, безголовой, с зияющей грудью и животом, но сверхъестественно похожей на здорового, сильного человека.
КОНЕЦ
НА МАРСИАНСКОЙ ТРАССЕ
капитан Х. Г. Бишоп
У сотрудников нью-йоркского отделения компании Р.Д.Джонс Со. перехватило дыхание от изумления, когда было объявлено, что капитан Гофф должен доставить "Колумбию" только с пассажирами. Даже суперинтенданту, казалось, было стыдно за решение директоров, потому что он нацарапал на клочке бумаги сообщение старому Уильямсу, старейшему главному клерку, а затем быстро вышел через свой личный вход.
Уильямс прочитал записку с быстро растущим негодованием и нарушил обычное течение офисной жизни на целых тридцать минут, пока он бушевал по комнате, попеременно осуждая суперинтенданта, президента и совет директоров и нападая на незадачливых клерков за то, что они прекратили работу, чтобы послушать его.
– Да ведь, – воскликнул он, – старина Р. Д. перевернулся бы в могиле, если бы знал, как эти парни загоняют компанию в землю. Было достаточно плохо, когда они начали заполнять пустые грузовые отсеки мебелью, овощами и галантереей, но теперь превращают "Колумбию" в пассажирское судно! Человеко-перевозчика! И перевозить не обычных, здоровых пассажиров со здоровыми ногами и хорошим пищеварением, а множество чахоточных, малокровных и больных младенцев, привезенных из Ист-Сайда за счет… – здесь он снова глянул в записку суперинтенданта, – за счет Фонда чистого воздуха Нью-йоркских Орлов. Жаль, что старина Р. Д. не может побыть здесь хотя бы минут пять. – И затем он добавил весьма пророчески, – Это плохой бизнес – перевозить пассажиров, и компания об этом пожалеет.
Р.Д.Джонс Со. была скоростной грузовой линией, еженедельно отправлявшейся на Марс со своей станции в Вестчестере. Старший Джонс, давно ушедший к своим предкам, начал жизнь клерком на "Лунном бродяге", а закончил ее казначеем на марсианском нефтяном судне. Будучи от природы проницательным и наблюдательным, он вскоре понял, что, хотя жители Марса были особенно неравнодушны к баранине, никакие породы овец не смогли прижиться на этой дикой планете. Это были дни, когда льготы и уступки раздавались направо и налево, и по его второму возвращению на Землю, после этого важного открытия, молодой Джонс вернул такие ценные, закованные в железо права на определенные торговые привилегии, что скоростная грузовая линия, перевозящая охлажденное мясо и возвращающаяся либо с балластом, либо с грузом фруктов, была создана нью-йоркскими дельцами. Из двух старых кораблей, первоначально арендованных маленькой фирмой "Бараний полет", "Бараний полет" превратилась в корпорацию, владеющую тридцатью кораблями и арендующую еще десяток.
Но наступают трудные времена даже для таких богатых и могущественных корпораций, как Р.Д.Джонс Со. Срок действия некоторых концессий истекал, а прибыль была ужасно испорчена. Марсиане, похоже, тоже потеряли аппетит к американскому мясу, и Р.Д.Джонс Со. теперь предлагала перевозку грузов других классов по смехотворным ценам. Затем, в довершение всего, "Монтесума" и "Принцесса Ирен", два огромных, совершенно новых судна, перевозившие ценные грузы и шедшие ноздря в ноздрю, направляясь в космос, лоб в лоб попали в непредвиденный метеоритный дождь и присоединились к огромному скоплению межзвездных обломков.
Итак, хотя это был серьезный отход от политики, которой держались уже почти сто лет, директора решили, что вместо того, чтобы выводить "Колумбию" из строя, они зафрахтуют ее Орлам по крайней мере, для одного пассажирского рейса, и, несмотря на старого Уильямса, занятые рабочие вскоре перестроили ее грузовые отсеки в общежития и больничные палаты.
Главным диспетчером Р.Д.Джонс Со. был некто Уинстон, аккуратный, уравновешенный мужчина, которому только что исполнилось тридцать, которому его друзья предсказывали великие свершения, поскольку природа наделила его способностью рассуждать и талантом к математике, намного превосходящими обычные. Кроме того, он был прямым потомком великого сэра Фрэнсиса Уинстона, который первым объяснил и доказал, что гравитационное притяжение любой массы имеет свои особенности и что точно так же, как определенные вещества задерживают определенные цвета спектра и пропускают другие, могут быть созданы определенные магнитные поля, которые были бы непроницаемы для притяжения определенных масс, хотя и не влияли на притяжение других. Таким образом, впервые стало возможным межпланетное путешествие.