Пятнадцатого октября было доложено о готовности "Колумбии", а восемнадцатого Уинстон получил инструкции от диспетчера движения.
"Подготовьте данные о полете для "Колумбии", которая будет запущена около полудня 20-го по восточному времени для прямого рейса на Нехобох, планету Марс. На полной скорости от атмосферы к атмосфере. Никакого груза. Только для пассажиров."
В тот день он был слишком занят, чтобы заняться этим вопросом, потому что у Крис, древней посудины Джонса, внутри которой находился ценный груз, возникли проблемы с Венерой, и потребовались несколько быстрых расчетов и соответствующие распоряжения для ее встревоженного шкипера, который поддерживал постоянную связь с призывами о помощи, чтобы удержать эту планету от добавления еще одного спутника к ее орбите.
Наконец Уинстон захлопнул крышки двух вычислительных машин и потянулся за пальто, когда посыльный вручил ему два конверта. Одна из них была официальной, радиограмма, адресованная главному диспетчеру компании Р.Д.Джонс Со. Он разорвал его и прочитал:
"19 октября.
Национальная обсерватория, Гималайские вершины.
Всем Межпланетным диспетчерам:
Туманное вещество, впервые замеченное и сообщенное капитаном Кларком с "Юноны", Почтовой и экспресс-линии США, 7 октября, примерно четырнадцать дней пути от Юпитера, предположительно является вернувшейся кометой Билы. Точные данные об орбите будут отправлены в десять часов вечера. Первые пробные расчеты показывают, что это тело будет сильно влиять на марсианские маршруты с 15 по 20 ноября.
Де Соссюр."
– Дьявол! – ахнул Уинстон. – Это означает повторный расчет всего второго этапа. Впрочем, это можно сделать завтра до полудня.
Он сунул радиограмму в карман и направился к двери, открывая другой конверт, который был адресован лично ему, написанный толстым четким женским почерком.
В записке было не так уж много. Уинстон прочитал ее с одного взгляда, но свет внезапно погас в его глазах, и на его месте появился испуганный, затравленный взгляд. Его лицо стало пепельно-белым, казалось, все вокруг него закружилось, а затем почернело. Кто-то дал ему воды, и он, спотыкаясь, вышел на свет заходящего солнца с невидящими глазами.
Это была старая история о тех, кто любит и любим женщиной. Энергичная девушка, размышляющая о воображаемом невнимании, бессонная ночь, наспех написанная записка, заканчивающая все и навсегда.
Что он сделал в ту ночь, Уинстон так и не узнал. На суде они показали, что он пришел в клуб около десяти часов. В тот день кто-то выиграл в воздушных гонках и покупал шампанское, а Уинстон пил, пил, пил, пока друзья, зная его обычные умеренные привычки, не уложили его в постель. Они также показали, что около одиннадцати часов он написал расписку в получении радиограммы, в которой подробно описана орбита кометы.
Всю ночь армия рабочих копошилась и внутри и над корпусом "Колумбии", внося последние штрихи в ее полет, а на рассвете их места заняла другая смена.
В десять часов вошел Уинстон и машинально сел за свой стол, бледный, с тяжелыми глазами, с пустым взглядом. Его первый помощник передал ему приказы о полете, и вместе они перепроверили расчеты. Расчеты были сбалансированы и инструкции по прокладке различных маршрутов были краткими и ясными.
– Мы ничего не пропустили, не так ли? – спросил он, проводя дрожащей рукой по горячему сухому лбу. – Что-то подсказывает мне, что где-то есть ошибка.
– Ошибки! – фыркнул помощник. – Мы здесь не совершаем ошибок.
Уинстон взял аккуратно отпечатанные листы и вышел в главный офис, где старый капитан Гофф серьезно беседовал со вторым вице-президентом, самодовольным немецким евреем, который отвечал за систему связи компании.
– Не волнуйся, разиня, – говорил он, – дозированные радиоприемники заработают, как и все, сразу же, как только ты увидишь земную атмосферу. Не волнуйся, де Виль будет в порядке.