Под разными предлогами Чичагов оттягивал время выхода главных сил, чтобы дать время командам для обучения. Лишь 2 июля, после неоднократных побуждений из Санкт-Петербурга, адмирал вывел в море 20 линейных, 2 бомбардирских корабля, 6 фрегатов и 7 меньших судов, оставив отряды для охранения Паркалаудского поста и Финского залива.
Утром 14 июля Чичагов узнает о появлении шведского флота. В течение дня оба флота маневрируют. Герцог Карл позднее оправдывал бездействие ветром, который кренил корабли и не позволял стрелять.
15 июля с утра флоты невдалеке от острова Эланда сближались и вели перестрелку на дальней дистанции. Чичагов не ввязывался в решительный бой, ожидая подкреплений. На шведских кораблях были замечены значительные повреждения, два корабля и фрегат вывели из боя на буксире. После двух суток сражения флоты оставались вблизи друг от друга. 20 июля шведы, узнав наконец о подкреплении — приближении Т. Г. Козлянинова, — ушли в Карлскрону. 22 июля Чичагов, присоединив копенгагенскую эскадру, с 31 кораблем и 10 фрегатами пошел к главной базе шведов и убедился, что противник не собирается выходить из-под прикрытия береговых батарей. И опять малой кровью он добивается поразительных результатов — соединился с Козляниновым и нейтрализовал неприятельский флот.
Однако императрица осталась недовольна неопределенным исходом Эландского сражения и потребовала разбора дела адмирала. Но Государственный совет пришел к выводу, что инструкцию Чичагов выполнил, а то, что не рисковал без надобности, так ведь это — благо, а не позор. Екатерина сменила гнев на милость. Она приказала 23 лучших корабля оставить наблюдать за неприятельским флотом, а остальными силами занять Гангутский пост.
Зимой 1789–1790 годов Балтийский флот вновь был разделен на кронштадтскую и ревельскую эскадры. А уже 6 марта два шведских фрегата совершили набег на Балтийский порт, высадили десант, уничтожили запасы и ушли ранее, чем прибыли подкрепления из Ревеля. Это предупреждение Чичагов воспринял весьма серьезно, ибо Ревельский порт не имел защиты, кроме боевых кораблей. Адмирал принял меры к отражению возможного нападения. Посты на маяках, высланные в море отряды предупредили о приближении противника, и когда 1 мая шведский флот появился у Ревеля, Чичагов был готов к встрече.
Недостаток людей исключал сражение в открытом море против вдвое более сильного противника. И тут Чичагов показывает себя как выдающийся тактик. Адмирал принял бой на якоре, превратив корабли в деревянные бастионы. Первую линию составили 10 кораблей и фрегат, за ее разрывами встали 2 бомбардирских корабля и 4 фрегата, третью линию образовали 7 катеров. Правый фланг линии опирался на отмели, левый — на орудия крепости. Обойти с фланга и взять в два огня русские корабли шведы не могли, и им пришлось напасть с фронта. Линия из 21 корабля и 6 линейных фрегатов должна была проходить вдоль всего русского фронта, обстреливая его на ходу. Но качка привела к тому, что большинство шведских снарядов не достигало цели, а русские моряки стреляли без промаха. Несколько вражеских кораблей получили значительные повреждения, один сел на камни и был сожжен шведами, второй сдался. Потери ревельской эскадры составили только 9 убитых и 27 раненых. Увидев безуспешность атаки, герцог Карл приказал отвести еще не бывшие в бою корабли. Его флот крейсировал у Наргена, пока не последовало приказания короля идти для прикрытия гребного флота у Выборга.
Ревельская победа на время успокоила двор. Появление шведского флота недалеко от столицы создало вновь основания для тревоги. Екатерина II выслала в море кронштадтскую эскадру вице-адмирала А.И. Круза, которая 23–24 мая вела упорный бой у Красной Горки, не допуская противника к столице. Когда же прибыл с ревельской эскадрой Чичагов, он принял командование соединенными силами и заблокировал шведский флот, укрывшийся в Выборгском заливе.
Из залива, где стояли шведские корабельный и гребной флоты, несколько фарватеров между островами и мелями вели на запад, юг и восток. Узкий западный фарватер выводил к шхерам, на востоке Березовый Зунд между материком и Березовыми островами — к Котлину. Несколько проходов на юг были опасны, ибо не все мели и подводные камни значились на картах. Шведы кильватерной колонной кораблей преградили южные проходы, позднее заняли и западный проход; в Березовом Зунде расположились гребные суда. Король намеревался десантами под Выборгом отрезать крепость от Санкт-Петербурга и осадить ее с суши. Однако он сам оказался в блокаде.