בהדרגה, נוצרה קהילה גלקטית חדשה, שנכנסה אליה רק בהתנדבות. ציוויליזציות אחרות יכולות להישאר עצמאיות. הם עדיין נלחמו במלחמות כוכבים זה עם זה מדי פעם. גם אם בתוך המין שלהם יש מאבק תחרותי חסר רחמים, אז מה אנחנו יכולים לומר על גזעים שאין להם אפילו מבנה תאי משותף. אבל כעת, ככלל, סכסוכים היו בעלי אופי מקומי, ורק לעתים רחוקות זה הגיע למלחמת חלל רצינית, אם כי אימפריות חלל בודדות המשיכו להתרחב בהדרגה.
הכניסה הפתאומית למסלול האוניברסלי של ציוויליזציה חדשה של סטלזנים שינתה את מהלך הדברים הרגיל. שימוש בסוגי הנשק העדכניים ביותר, איסוף בעלי ברית בקואליציה, ואז לבגוד בהם. משחק, איפה בערמומיות, איפה בערמומיות, הגבירו הסטלזנים במהירות את השפעתם, ותפחו כמו כדור שלג. כשהיא מוחצת מתחת לעצמה עוד ועוד עולמות חדשים, האימפריה הפכה יותר ויותר ענקית וחמדנית. במהלך קרבות כוכבים, בני אדם מתו בהתחלה במיליארדים, וככל שהקנה המידה והכיבושים גדלו, בטריליונים, קוודריליונים. מיליונים רבים של רקטות חלל, מטוסי כוכבים, ספינות חלל בין-גלקטיות היו במלחמה זו עם זו. כוכבי לכת שלמים התפוצצו והתפזרו לחלל, גלקסיות ממש נהרסו על ידי זרם בלתי ניתן לעצירה של התפשטות השמדה. בעזרת תככים, מרגלים, בוגדים, זרעו הסטלזנים סכסוכים ומלחמות באזורים אחרים ביקום. שכרו שכירי חרב, הקימו קואליציות והמשיכו להתרחב, וספגו עוד ועוד עולמות. הסטלזנים התנהגו באכזריות ובזעם במיוחד כלפי רפובליקת הכוכבים של דין. דיקנים, כמו הזורגים, היו יצורים תלת-מיניים, ולא השתמשו בחמצן בחילוף החומרים שלהם. למרות שאטמוספירת החמצן-חנקן וחמצן-ג'ל הייתה הנפוצה ביותר ביקום. אווירה כזו הייתה פעילה מדי עבור המטפלים והדיינים, וללא חליפות חלל הם פשוט התחמצנו, ומתו בכאב בסביבה רעילה עבורם. הסטלזנים ניהלו מלחמת השמדה מוחלטת להשמדתם המוחלטת של הדקנים, ולא חסכו אפילו על ילדים ועוברים. הדיקנים נמחקו כמעט לחלוטין כמין. ואז הזורגים התערבו. עליונות טכנית מוחצת וכמה לקחים חזקים מהמלחמה החזירו את הסטלזנים למציאות, ועצרו את הרס הציוויליזציה. הזורג'ים התעוררו מתרדמתם והפכו מעורבים יותר במלחמות, בהפגנות פוטוני דם בין ציביליזציות. כשמונים וחמישה קוודריליון דינים הושמדו (מספר פראי, קשה לדמיין מספר כזה), זה לא לוקח בחשבון את מספר הטריליון האוכלוסייה של העולמות הנשלטים. אין ספק, כיבוש קבוצת הכוכבים הסגולה הוא האכזרי ביותר מכל מלחמות הכוכבים הבין-גלקטיות בהיסטוריה של היקום. הלחימה שככה בהדרגה, למרות שההרחבה נמשכה לאחר מכן. הסטלזנים כבשו למעלה משלושת וחצי אלף גלקסיות, והפכו לחזקה ביותר מבין אימפריות הכוכבים, כבשו כעשרים מיליון מדינות כוכבים ענקיות, כמעט חמישה מיליארד תרבויות, לכדו יותר מארבעה עשר טריליון עולמות ראויים למגורים, ואפילו יותר לא ראויים למגורים, אבל מתאימים. לניצול כוכבי הלכת. לא ניתן לספור כמה יצורים תבוניים מתו בו זמנית. אימפריית הסטלזנים - הסטאלצנאת הגדול - הפכה לנרחבת ביותר מבין כל האימפריות הבין-גלקטיות. עקב התערבותה הפעילה של המועצה האקומנית לצדק, המלחמות כמעט פסקו, נותרו רק שביתות גבול קטנות. המרכז העיקרי של המאבק הבין-גלקטי עבר לתחום הכלכלה, תחרות עזה וריגול תעשייתי ומסחרי אגרסיבי. מערכות כוכבים חדשות החלו לכבוש לא היפרלייזר, אלא קולמן (מטבע). המושבות החדשות שנכבשו נוצלו ללא רחמים, המטרה העיקרית הייתה לסחוט עוד כסף ומשאבים. עם זאת, המועצה האקומנית לצדק, כמו גוש בגרון, קבעה כללים נוקשים לניצול כוכבי הלכת הנכבשים, הגבלה בשימוש בכוח ומידתיות זכויותיהם של בני אדם. בשל עליונותם הטכנית האדירה, הסטלזאן ואימפריות כוכבים אחרות היססו לצאת למלחמה עם קהילת הגלקסיות העצמאיות, וחרקו שיניים נאלצו לשחק לפי הכללים. לכן הם חששו מהתיקונים של המועצה האקומנית הרבה יותר מאשר מהבדיקות של הרשויות שלהם. היחסים בין מועצת הצדק האקומנית לעולמות אחרים הוסדרו על ידי אמנות שונות, שאפשרו יציבות יחסית בחלק זה של היקום. דס אימר קונורדסון, סנטור בכיר ומפקח עליון של הקונגרס הכללי, היה מפורסם במוחו האנליטי, האינטואיציה והעקשנות הפנומנליות שלו, הגינותו הבלתי מובנת וחכמת הענק שלו. גילו של Des imer Conoradson היה כמעט מיליון שנות כדור הארץ. החוויה של אלפי שנים בראש אחד. במשך תקופה כה ארוכה, אפשר ללמוד לזהות מלכודות, לראות שקרים ערמומיים, לחשוף הטעיות מתוחכמות. באופן טבעי, זה יצר הילה עוצמתית של אמון סביב קונורדסון. האמינו בו כמו במשיח, והתפללו עבורו כמו על ה'.
***
לאחר מאבק קשה וניסיון התנקשות, ליאו ארסקנדר התאושש מהר להפליא. כמובן, טכנולוגיות ההתחדשות העדכניות ביותר השפיעו, אבל אפילו עבור רופאים מנוסים זו הייתה הפתעה. הילד קם והסתובב במחלקה המרווחת בקלות מפתיעה. הרצפה מתחת לסוליות החשופות הייתה חמימה וגמישה מאוד, ואפשר היה להקפיץ עליה, כמו על טרמפולינה. קירות המחלקה עצמה נצבעו כמו מדשאה, שבה השתובבו גורי ליפי, ראשי צבאים מצחיקים, גוף נמר, כפות וזנבות של ג'רבואות, רק עם ציצית מפוארת יותר בקצה.
המחלקה כאן היא לא בית סוהר, מדמיית כבידה עם הולוגרמה תלת מימדית בפינה, אוויר צח עם ריח של עשבי תיבול, הידרובד ובייביסיטר-רובוט בצורת תפוז עם רגלי עכביש. המחשבה הראשונה שלו הייתה: "מה אם נברח?" היציאה מהמחלקה היא לא הישג של הרקולס, בדיוק כמו לכבות אחות קיברנטית, אלא איך להיפטר מצווארון עבדים, ועוד יותר קשה, ממכשיר מעקב שהושתל בחוזקה בעמוד השדרה. אם תנסה לברוח, הוא ייתפס מיד וכנראה יחוסל. הם סידרו את הניסיון, הם לא מאשימים אותו, אבל גם לא נגעו באורליק, לעדות העבד במקרה זה אין תוקף משפטי. אבל הוא עדיין לא השלים את המשימות של קבוצת הפרטיזנים שלו, הוא לא הצליח לשלוח את הגרביוגרמה לזורז הגדול. לפיכך, הוא מוריד את חבריו, מערער את האמון השברירי ממילא. אבל איך הוא יעשה זאת אם כל המשדרים בשליטה, וכל צעד שלו עוקב על ידי מחשב בלתי נלאה. הילד קפץ ברוגז, נגע בתקרה עם מפלצת ים מצויירת, יותר משעשע מאשר אדיר. אז הוא אמר:
- אין מצבים חסרי תקווה, למי שמחשבותיו לא יוצאות החוצה, דרך המושב האחורי! הבדיחה שעשעה לזמן קצר את ליאו, אבל אז מצב הרוח ירד שוב. היה ממה להתייאש, אבל פורטונה היא אלת קפריזית ולא תמיד תומכת. עם זאת, האלה היפה הזו אוהבת את הצעירים והחזקים, שאינם מאבדים לב!
הדלת המשוריינת של המחלקה נפרדה ואישה בעלת יופי מופלא נכנסה לחדר הנעים, שהפך לפתע לבן מסנוור מזרמי הקרינה המחטאת. לגבר הצעיר היא נראתה כמו פיות. גבוה, אתלטי (שני מטרים הוא הגודל הסטנדרטי לנקבות סטלז) ויפהפה להפליא עם פנים מתוקות ומלאות חיבה מפתיעות. וזה היה די יוצא דופן, מכיוון שהסטלזנים תמיד עפים בתוקפנות וביהירות. היא הניחה את ידה הרכה והעדינה על כתפו של הילד, מגרדת בעדינות את העור עם ציפורניה הבהירות הזוהרות.
- ידידי היקר, אתה כבר עומד על רגליך! ופחדתי שהמפלצת הזו תשאיר אותך נכה לנצח.
שיערה הססגוני בעל שבעת הצבעים נגע בחזה השרירי של הצעיר כמו מגינים מקופלים, וריח הבושם המשובח ביותר היה תשוקה משכרת ומרגשת. האריה לא היה טיפש ומיד הבין מה סירק החיבה הזה צריך ממנו, אבל בכל זאת שאל:
- סליחה, מי אתה?
היא התקרבה, ליקקה את מצחו החלק של הילד בלשונה הוורודה ואמרה ברכות בקול צלול: