Сегодня под "электронной книгой" понимают "совокупность данных (текст, звук, статичное и движущееся изображение) в памяти компьютера", предназначенную для "восприятия человеком с помощью соответствующих программных и аппаратных средств". А.Э. Мильчин даёт такое определение "электронного издания": "Издание, представляющее собой электронную запись информации (произведения) на магнитном диске, компакт-диске и т. д., рассчитанную на использование с помощью электронных технических устройств" [11].
Словосочетание e-book (электронная книга) сегодня употребляется повсеместно, хотя специалисты, исходя из определений, считают, что корректнее говорить об электронных изданиях.
B. Арме в книге “Электронные библиотеки" предлагает с осторожностью употреблять (а лучше вообще избегать) в дискуссиях термины документ», «объект», «копия», «элемент» применительно к их электронным формам, поскольку в данной сфере они еще не имеют дефиниций [12].
Электронные визуальные книги создаются в самых различных форматах. Текстовые форматы популярных текстовых процессоров и язык HTML чаще всего используются для свободно распространяемых книг. Существуют и специальные форматы, предназначенные для коммерческих изданий. Для них предусмотрена защита от копирования и переноса на другие устройства. Наиболее популярными форматами для коммерческих изданий являются PDF (Adobe Acrobat), Mobipocket, Palm Doc, iSilo, Microsoft Reader, Franklin eBookMan, Hiebook, Rocket. Три последних формата рассчитаны на специальные устройства для чтения электронных книг, распространённых главным образом в США.
Информация о множестве форматов е-книг широко представлена в Интернете, прежде всего, на сайтах производителей, с которых можно скачать ознакомительную версию соответствующей программы [13].
Цифровые книги являются важным элементом компьютерной культуры. Они не только выполняют культурные функции обучения и развлечения, значительно расширяя доступ к созданному культурному богатству человечества, но и позволяют создавать пользователям свои произведения, а также участвовать в коллективном творчестве. Кроме текста цифровые книги могут содержать иллюстрации, звуковое сопровождение и другие элементы, обеспечивающие наиболее эффективное восприятие представленного материала читателем.
Чаще всего сегодня электронные книги подразделяют на аудиокниги и визуальные, то есть электронные книги, которые слушают и электронные книги, которые читают.
Аудиокнигой принято называть фонограмму, содержащую литературные произведения, озвученные профессиональными актерами, дикторами или авторами, текст которого слово в слово соответствует бумажному изданию. Для прослушивания книг в звуковом формате чаще всего используют компьютеры и портативные аудиоплееры. В большинстве случаев аудиокниги предлагаются в виде аудиофайлов сжатых форматов (например, MP3).
В настоящее время в США и западноевропейских станах доля издаваемых в звуковом формате литературных произведений достигла уже примерно 20 % от количества книг, выпускаемых в традиционном печатном виде. По данным социологических российских опросов, популярность аудиокниг в России постоянно возрастает среди различных категорий населения, о чём свидетельствуют данные социологических опросов. Так по данным социологического опроса, проведенного в Москве в 2005 году, более 75 % респондентов подтвердили, что слушают аудиокниги (40 % опрошенных обращаются к аудиокниге как минимум раз в неделю, 35 % — не менее одного раза в месяц). Наиболее часто аудиокниги слушают на отдыхе и во время поездок на общественном транспорте или в автомобиле. Наиболее популярны произведения современных прозаиков, как российских так и зарубежных, а также произведения классиков и фантастов и разнообразная учебная литература. Совсем недавно в телевизионном интервью президент России В.В. Путин сообщил, что по дороге на работу слушает аудиокниги по произведениям В.О. Ключевского.
Появление книг в электронном виде относится к 1971 году, когда профессор Иллинойского университета Майкл Харт положил начало проекту "Гутенберг", идея которого заключается в создании электронных версий книг, в основном классической литературы.
Чтение визуальных электронных книг осуществляется в среде текстового редактора или Интернет-браузера. Электронные визуальные книги могут быть как художественными, так и нехудожественными. К нехудожественным относят справочники, телефонные книги, "инструкции пользователя" и различные энциклопедии.
Электронные визуальные книги могут быть как линейными, так и гипертекстовыми, то есть выполненными по технологии гипертекста. Технологически гипертекст — это компьютерное представление текста, в котором автоматически поддерживаются смысловые связи между выделенными понятиями, терминами или разделами [14].
Если говорить о структуре текста, гипертекст — это представление информации как связаниой сети гнезд, в которых читатели свободны прокладывать путь нелинейным образом. Он допускает возможность множественности авторов, размывание функций автора и читателя, расширенные работы с нечеткими границами и множественность путей чтения.
В этом определении М. Визель подчеркивает три основные характеристики гипертекста.
— Дисперсность структуры. Информация представляется в виде небольших фрагментов-гнезд, и «войти» в эту структуру можно с любого звена;
— Нелинейность гипертекста. Читатель отныне волен (вынужден) сам выбирать путь чтения, создавая при этом свой текст. Такая ситуация, как отмечает Дж. Ландоу [16], делает невозможной классическую литературную критику: гипертекст «растворяет» ту жесткую фиксированность текста, что является фундаментом теории и практики нашей критики. Критик в принципе не может прочесть гипертекст целиком, это «нечитаемый (readless) текст»;
— Разнородность и мультимедийность, т. е. применение всех средств воздействия на потребителя-читателя, какие только возможны технически в данной системе (именно это имеется в виду под словами «расширенные работы», expanded works) — от чисто литературных (выбора повествовательной стратегии и стилистики) через издательские (шрифты, верстка, иллюстрации) и вплоть до самых сложных компьютерных (звук, анимация, отсылка к другим, нехудожественным материалам) [15].
В [15] Михаил Визель предлагает следующую классификацию гипертекстов.
1. Художественные/нехудожественные. Подобно подавляющему большинству "обычных" текстов, большинство гипертекстов не является художественными. Это справочники, телефонные книги, «инструкции пользователя», энциклопедии.
2. Изолированные/сетевые. Классическим примером является один из первых (и поэтому самых знаменитых) художественных гипертекстов — роман "После полудня" (Afternoon) Майкла Джойса (Michael Joyce), который продается только в виде компакт-диска. С другой стороны, существуют также гиперроманы, «живущие» в сети, которые, во-первых, доступны одновременно многим пользователям, а во-вторых, могут объединяться в целые сайты подобных себе произведений. Таковы, например, упоминавшийся уже "Электронный Лабиринт", "Eastgate" и другие.
3. Только чтение/чтение с комментариями/чтение-письмо. Чтение с комментарием — наиболее часто встречающийся вид размещения произведений в Сети. Читателю-зрителю (ведь речь идет не только о текстах, но и о картинах, фотографиях, звуковых фрагментах и т. д.) предоставляется возможность в специальной «гостевой книге» выразить свое восхищение, несогласие и прочие чувства. Часто и обильно посещаемые «гостевые книги» некоторые апологеты склонны рассматривать в качестве нового вида искусства — сетературы или сетевой литературы. Чтение-письмо — это постоянно развивающиеся сетевые проекты. Они делятся на:
3.1. Проекты одного автора. Проект одного автора реализуется в том случае, когда доступ к тексту защищен и доступен только самому автору или с его ведома. Таковы все гипертексты, выходящие на компакт-дисках. В Сети такова, например, «Набережная Житинского» — сайт, на котором петербургский писатель А.Н.Житинский размещает свои произведения, снабжая их густыми перекрестными ссылками и создавая, таким образом, из них гипертекст.