Построенный недалеко от большого сталелитейного завода в Питтсбурге, чтобы быть рядом с нашим источником поставок, шар затмевал все, что находилось поблизости, насколько это было возможно, поскольку его размеры были поистине колоссальными.
К модели, которую мы видели в кабинете Доктора, было добавлено кольцо на экваторе, если можно так выразиться, сферы. Это кольцо шириной восемьдесят пять футов, толщиной сорок футов и внутренним диаметром шестьсот футов удерживалось на месте огромными радиальными рычагами, жестко прикрепленными к оси. Она была ячеистой по структуре, состоящей из шестнадцати ячеек. В каждой из этих ячеек было размещено индивидуальное высокочастотное устройство для каждого ионизирующего элемента, который проецировался через стенки его ячейки. Эти элементы представляли собой полые кварцевые стержни, сужающиеся от фута в диаметре там, где они выходили из гнезда, до шести дюймов на внешних концах, на расстоянии тридцати футов. Гнезда, в которые они были установлены, были из того же материала, вогнутые по форме.
Изготовление этих кварцевых изделий само по себе было инженерным подвигом. Раньше никогда не формовалось столь большого объема этого материала, и только благодаря одному из изобретений Харви, атомной флэш-печи, мы смогли их изготовить. В флэш-печи мы разрушили атомы определенного элемента, который был помещен рядом с фрагментами чистого кварца. Выделившееся таким образом тепло немедленно расплавило кварц, и, хотя он все еще был пластичным, ему придали форму, похожую на раскаленную добела сталь. Полное описание инженерных трудностей и того, как они были преодолены, те, кто интересуется этим этапом работы, найдут в журнале Engineering Quarterly.
Пространство в ячейках, не занятое механизмом перемещения, было приспособлено для хранения, размещения экипажа и т.д. Однако никаких окон или иллюминаторов предусмотрено не было из-за вредного воздействия интенсивных лучей от ионизаторов. Только в пилотской кабине, прикрепленной к самой нижней камере, можно было получить кое-какой обзор из сферы, и то только через тяжелые окна из свинцового стекла, которые поглощали все лучи, кроме самых интенсивных.
Соединительные мостки и переходы, наряду с серией небольших лифтов, обеспечивали легкий доступ в любую часть сферы. Двигатели, которые должны были приводить в движение полусферы, были самыми большими атомными двигателями, которые когда-либо были сконструированы, и были распределены в два комплекта по три, каждый из которых был подключен непосредственно к полусферам на их ободе и так синхронизированы, что каждое полушарие вращалось с точно такой же скоростью.
Для того, чтобы можно было компенсировать любое изменение внешнего сопротивления движению этих двух половин сферы, система небольших водяных балластных цистерн была устроена таким образом, чтобы при необходимости можно было изменять момент инерции полусфер, чтобы кольцо всегда оставалось неподвижным. Они управлялись из кабины пилота, откуда также регулировались ионизаторы и генераторы тока, протекающего по проводке сферы.
Пробный полет шара был совершен тайно одним холодным дождливым утром, около двух часов. Почти все сотрудники лаборатории были привлечены к работе в качестве экипажа. Наш главный механик выступал в качестве инженера с тремя помощниками из своего персонала. Харви с другим помощником отвечал за генераторы лучей, в то время как Доктор и я занимали кабину управления.
По сигналу, поданному инженеру, большие полусферы медленно и плавно начали вращаться, с каждой секундой набирая скорость, пока в течение десяти минут они не начали вращаться с расчетной скоростью, необходимой для того, чтобы поднять нас, когда ток прошел через многие мили провода, покрывающего их. Доктор закрыл выключатель, который приводил в действие реле, и посмотрел на амперметр перед собой.
– Если мои расчеты не ошибочны, мы поднимаемся”, – сказал он. Было слишком темно, чтобы разглядеть землю внизу, но, наблюдая за барометром, я заметил падение столбика.
– Согласно показаниям, мы поднялись на двести футов, но я ничего не почувствовал, когда мы покинули взлетную площадку, – ответил я.