Когда вся компания была в сборе, изобретатель поднялся. Одетый в свой вечерний костюм с большим воротником из накрахмаленного льна, он выглядел внушительно. Моя тетя Зелинда не могла отвести от него глаз.
— Какой он красивый молодой человек! — сказала она. — Любой может сказать, что он писатель, или изобретатель, или что-то в этом роде, увидев этот замечательный лоб.
Человек с таким чудесным лбом обратился к компании. В нескольких вступительных словах он объяснил им, что сегодня вечером им предстоит поужинать при необычных обстоятельствах. По его словам, он сообщил им, когда передавал приглашение, что покажет им свое новейшее изобретение и свой шедевр. Но он не сказал им, что это изобретение должно было помочь им поужинать. Вкратце он набросал основную идею Обеденного стола с самообслуживанием.
— А теперь, — закончил он, — позвольте мне продемонстрировать вам основные рабочие части моего изобретения, так сказать, на земле.
После чего он провел компанию на кухню и показал им паровой котел и большие емкости для жидкой пищи, а также рассказал о преимуществах своей системы в манере, подобной той, с которой рассказывал мне. Я должен сказать, что чем больше я рассматривал эту технику, тем больше я был впечатлен. Что касается моей тети Зелинды, то она была просто в восторге от этой идеи. На самом деле, все были удивлены, кроме дяди Иеремии, единственной причиной прихода которого на ужин к племяннику было желание сэкономить деньги на еду. Теперь у него появились опасения относительно того, оправдает ли он свои вложения с помощью этого новомодного приспособления. Я имею в виду количество денег, которые он рассчитывал сэкономить.
Некоторые вступительные замечания изобретателя
Настоящий сюрприз, конечно же, ждал гостей в столовой, где Хикс попросил их сесть за стол, пока он объяснял и излагал теорию и практику, инструктируя их по использованию дроссельной заслонки, рычагов тормоза и кранов для жидкой пищи, которых там было шесть: для горячей воды, воды со льдом, томатного супа, кофе, чая и какао.
На самом столе и на втором уровне, как назвал его мистер Смит, был сервирован внушительный и восхитительный набор блюд. На верхнем столе стояли блюда с салатами, соусами, овощами и тому подобными блюдами, снаружи и внутри — торты, пироги, пирожные и бесчисленное множество других деликатесов. На нижнем столе в первом ряду стояли блюда из рыбы, мяса, дичи, устриц, а за ними — блюда с дикой и домашней птицей, курицей, уткой, индейкой и десятью другими видами сочного мяса. Короче говоря, если когда-либо и был стол, накрытый богатыми и пикантными блюдами, то именно этот стол стоял сейчас перед нами.
Изобретатель завершил свое выступление:
— И помимо экономии времени и хлопот, это изобретение полностью устраняет раздражающего официанта. У меня не было времени полностью укомплектовать Автоматическую машину для мытья посуды с резиновым отсеком Хикс, которая убирает грязную посуду и переносит ее в Автоматическую посудомоечную машину Хикс, которую я установлю на кухне. Однако я попрошу вас просто вставить тарелки в прорезь на задней панели. Здесь достаточно места для хранения посуды, накопившейся за один прием пищи.
Здесь он обратил наше внимание на желоб глубиной около трех дюймов в задней части стола для наших тарелок, которое слегка наклонялось к его центру. Он сдвинул тарелку вниз по этому склону. Она бесшумно исчез.
— Резиновые коврики, — объяснил он с довольной улыбкой. — Один из них подается под каждое блюдо, когда оно встает на место, а потом блюдо попадает на резиновый коврик. Чашки помещаются в специальный отсек.
— Я был так уверен в работоспособности моего изобретения, — продолжил изобретатель после короткой паузы, — что десять минут назад уволил даже повара. На кухне нет повара, в столовой нет официанта, поблизости нет ни одного слуги. В этом нет необходимости. Нас обслужат по-королевски. Леди и джентльмены, к Обеденному столу Хикса с самообслуживанием.