— Но для чего? — спорил один из моих соседей по комнате сержант Грэм. — Какая от нас будет польза на любой из этих планет?
— Может быть, им нужно больше бойцов на Марсе, — сказал Слим. — Я думаю, происходит восстание против их короля.
— Возможно, венериане хотят, чтобы мы научили их правильно держать арфу и петь в гармонии, — добавил сержант Вессик.
— Но почему вы предполагаете, что марсиане — бойцы, а венериане — влюбленные птицы? Потому что мы назвали эти планеты и ассоциируем характеристики их обитателей с этими названиями? — У меня тоже была теория. — Почему мы не можем быть нужны в качестве учителей для расы, более низкой по достижениям, чем наша, над которой сжалились жители Пауло?
— Все это, конечно, догадки, — настаивал Слим. — Существуют сотни и тысячи вариантов. Но если мы должны учить, должны ли мы показать им, как делать современное оружие, как готовить отравляющий газ? Должны ли мы воспитывать в них лживый, лицемерный эгоизм, который мы называем цивилизацией? Может, мы покажем им, что такое война?
— Возможно. Предположим, они не знают ничего из того, что мы делаем, чему мы их научим, если не тому, как производить и как продавать, чтобы получать прибыль? — Сержант Вессик довольно основательно остановился на этом и мы все включились в дискуссию.
Время шло. Не было ни дня, ни ночи. Часы продолжали отсчитывать время, но в небесах постоянно горел сверкающий шар, и по всему черному своду, вверху, внизу и вокруг, сверкали точки света, некоторые большие, некоторые крошечные.
— Триста часов, — произнес Голос из уст Слима. За это время мы могли бы добраться до…
Некоторые утверждали, что Пауло с нами на буксире не мог двигаться с такой большой скоростью, как любая из планет. Но предположим, что мы это сделали: Меркурий с его 1736 милями в минуту давал за триста часов пути расстояние от Земли до Марса.
С другой стороны, другие утверждали, что было бы столь же разумно предположить, что мы путешествуем с вдвое или в десять раз большей скоростью. Было установлено, что некоторые звезды движутся со скоростью до десяти тысяч миль в минуту.
— К чему такая тщательная подготовка маленького шара, если не к тому, что он может развивать почти бесконечную скорость? — спорили они. А почему бы и нет? Даже при скорости в две тысячи миль за десять часов до посадки мы все равно были бы так далеко от места назначения, что, вероятно, вряд ли осознали бы наше приближение к нему.
Но к пятому часу после окончания времени, установленного нашими похитителями, светящееся пятнышко в небе действительно показалось несколько ярче и больше. Ко второму часу оно разрослось до гигантских размеров, и в течение следующего часа казалось, что мы сломя голову несемся к столкновению. И все же мы не казались ни обеспокоенными, ни встревоженными. Такова была уверенность, которую жители Пауло внушили нам.
Срок истек, а мы все еще не достигли новой сферы. Гигантская, она лежала под нами, и все ее осматривали. Взглянув вверх, я отметил, что в крошечном мире над нами произошли изменения. Его вращение прекратилось, и из портов в экваториальном поясе торчали огромные мачты, сочлененные и, по-видимому, телескопические. Я пришел к выводу, позже подтвержденному неизвестным информатором Слима на Пауло, что они были необходимы для управления электронной антигравитационной силой. Метод прост, положительно заряженные протоны отделяются от электронов своим отрицательным притяжением, комбинирование отталкивания и притяжения, когда они контролируются, противодействует гравитационной силе, которая сама по себе является протонной по своей природе.
Прошло совсем немного времени после этого, когда трубы заиграли "Все наверх". Мы собрались на верхних палубах, где Слим ждал нас на мостике с последним сообщением Голоса.
"Теперь мы прибыли к вашему пункту назначения. Но прежде чем мы высадим вас на эту планету, Майалован, как говорят о ней ее обитатели, или как вы ее самым неподобающим образом называете, Марс, мы предупреждаем вас об обстановке, которую вас научат и помогут преодолеть.
— Ваша энергия, объем ваших легких, ваше кровяное давление и другие физические особенности развивались на протяжении бесчисленных поколений, позволяя вам существовать в газовой оболочке Земли. Ни единого мгновения вы не смогли бы прожить в атмосфере, которую мы здесь, на Пауло, находим наиболее благоприятной.
— Гравитация на Майяловане составляет всего одну четвертую от той, к которой вы привыкли, и вы сможете совершать удивительные рекорды по подъему и прыжкам. Будьте осторожны. Не пытайтесь их использовать, потому что при этом вы расходуете свою энергию так же быстро, как на Земле, и здесь вы не найдете атмосферу, приспособленную для процессов восстановления, к какой вы привыкли. Восстановление отработанных тканей займет не только в четыре раза больше времени, но будет и в четыре раза труднее, и процесс будет бесконечно более болезненным. Избегайте физических нагрузок.