– Встань! – сказал он тихо.
И подняло меня на колени, оцепенел я перед ним, замер.
– Почему сразу не пришел? – задал он вопрос еще тише. Сверкнул глазищами, и прожгло меня отчаянно, страшной болью. – Отвечай!
– Ты кто? – ляпнул я сдуру.
И еще трижды прожгло меня. Старик этот, колдун чертов, надо мной силу имел какую-то и волю. Я б его одним мизинцем придавить смог бы… но не мог. А он терзал меня, власть показывал, издевался. А когда натешился вдосталь, уселся на корточки на пеньке, сухие ножки поджал под себя, выпялил глазища выкаченные пуще прежнего. И сказал:
– Ты мой слуга. Ты зомби, понял?!
– Нет, – ответил я. Ничего я тогда толком про зомби не слыхал, так, треп какой-то был, но толком ни хрена.
– Не понял? – старикашка удивился. И указал вдруг пальцем во тьму. – Подай мне это!
– Чего это? – спросил я машинально. А сам уже встал, побежал куда-то, нагнулся и поднял кусок ржавой железной трубы, вернулся, подал колдуну. А он мне в лоб этой трубой, потом еще раз, потом зашвырнул ее в темень. И тихо так:
– Апорт!
Взъярилось все у меня внутри. Взбеленился, голову жаром захлестнуло.
– Я тебе что – собака, что ли?! Ты чего раскомандовался тут?!
Но так меня шибануло об землю, так перекрутило и вывернуло, что на карачках, хуже любой суки метнулся я в кусты, раздираясь в кровь, расцарапываясь, ухватил трубу зубами, да так с нею, на четвереньках и подбежал к нему, замер, только хвостом не виляю. На душе препоганейше.
Ударил он меня еще раз трубой по башке. Зашвырнул ее куда подальше. Снова спросил:
– Понял?
– Понял, – ответил я. Как тут не понять.
– Будешь служить вернее пса любого. Ты мой раб! Я твой хозяин и господин, понял?!
– Понял.
– Повтори!
– Я твой раб. Ты мой хозяин и господин.
Старикашка засмеялся тихо и довольно. Затрясся.
И тут я, улучив момент, двинул рукой – я б его в лепешку расшиб, убил одним махом… но кулак наткнулся на стену, только кровь брызнула. Невидимая ограда охраняла колдуна.
А меня отшвырнуло, прожгло снова трижды. И подполз я к пню на брюхе, с высунутым языком и облизал подножие пня; корявые корни, потом кору, потом вонючие заскорузлые пятки старика, зарыдал, замолил пощады. Гнула меня неведомая сила. Гнула и ломала. Был я и впрямь рабом бессловесным.
– Будешь шалить, пожалеешь, – прошипел старик.
Он забавлялся. Но мне было не до забав.
– Отпусти меня, – взмолился я чужим, жалобным голосом.
И он ответил:
– Отпущу. Когда исполнишь все! – помолчал немного, а потом сказал стальным каким-то голосом: – Иди. И приведи ее!
– Кого? Куда идти? – я приподнял глаза, выпрямил чуть шею.
Но меня уже влекло во тьму. И в спину мне звучал приглушенный старческий смех.
– Дай хоть одежонку какую-нибудь! – взмолился я, оборачиваясь, чуть не плача.
– Она не нужна тебе, раб! – как-то холодно, не по-людски ответил старик. Но его уже не было на пне. Лишь лежала книга в красном кожаном переплете, с огромной звездой поверху и выеденной старой надписью: «Каббала». Я так прочитал, помню точно, как сейчас, хотя написано было не нашими буквами, а крюками какими-то странными… но я понимал их, крюки эти! Все! Ночь тащила меня в себя – в сырость, мрак, в жуть и неведанную судьбину. Куда идти? Кого привести?!
Сроку мне отпущено лишь до рассвета. Это я точно знал, по опыту старопрежнему. Но время будто и не шло вовсе. Я перся через леса и поля, переходил в брод озерца, реки, болота. А утро не высвечивалось, мрак не рассеивался.
Вынесло меня на каком-то полустанке. Вынесло под одинокую мигающую лампочку. Сидел какой-то тип на лавке, ждал поезд или электричку. Но только меня увидал – его ветром сдуло. Плюхнулся я на лавку тяжело, со стоном, сипом. Опять зарыдал. Бежать! В могилу! В землю! Но не мог! Не мог, дьявол меня побери! Я уже знал, что сяду в вагон, что поеду куда-то, знал, что никому меня не остановить. И знал, что обречен я вновь на черное зло, что вновь по кругам пойду и никогда мне не выпутаться, что был просвет, пропал – блеснула надежда, да и мертвец в могиле тогда, в первый раз подсказал, намекнул – есть выход, есть! Но теперь я был в полной власти проклятого старика, теперь должен был я губить себя, низвергаться еще ниже в адскую пропасть… а ведь поднимался ведь, как тогда у меня сердце билось, как надежда трепыхалась в груди скворчиком. За что?! За что же все муки терпел?! Зачем прощал мучителям своим?! И не мстил им зачем?! Ведь в руках моих они были! Нет! Претерплю! Все претерплю! Дикая боль прожгла хребет – колдун и на расстоянии властвовал надо мною. Будь он проклят во веки веков… нет, не мне проклинать, проклятым не дано сыпать проклятиями.