Когда водяной желает показаться смертным, то он обычно всплывает над водой в виде колеса или в виде бороны. Любимое его местопребывание – это мельница, а на ней водяное колесо. Чаше всего на мельнице живет один водяной, но если мельница многопоставная, то случается, что на каждом поставе живет свой водяной, и тогда, как выражаются белорусы, «всякой чорт на свое коло воду цягнеть». Когда колесо работает, водяной обязательно сидит сверху брызгает водой. Из всего этого, разумеется, неизбежно и логически следует, что каждый мельник должен быть колдуном, иначе невозможно себе представить, каким родом он мог бы орудовать на мельнице, где настоящим хозяином является нечистая сила. И потому он должен ладить с водяным и уметь его задабривать; иначе никакого порядка на мельнице не будет; водяной будет просасывать плотину, напускать паводок, ломать шестерни и кулаки у колес и т. д. Рассказывают про мужиков, которые затевали строить мельницы, не спросись водяного; за такое самоуправство водяной устраивал целый потоп, которым разрушалась вся мельница до основания. При закладке мельницы водяной берет подать, т. е. топит какого-нибудь человека. Но можно предупредить это несчастье, положив зарок на какое-нибудь животное, например, на корову, на свинью. Водяной рано или поздно доберется до обреченного животного и утопит его. Но злые мельники иногда кладут зарок на кого-нибудь из своих недругов-людей, и тогда водяной впоследствии утопит этого человека. Число обреченных жертв сообразуется с размерами мельницы, с числом поставов. Иной раз приходится, значит, положить зарок на несколько голов скота.
Водяной считается и лакомкой, и в то же время пьяницей. В Олонецкой губернии записано сказание, что нечистые духи вообще, а водяные в особенности, любят собираться в кабаках и там бражничают и играют в кости и карты. На этом веровании, вероятно, основалось признание водяного покровителем, пчеловодства. Таким образом водяной дедушка разделяет культ пасечников с известными святыми Зосимой и Савватием, считающимися патронами пчеловодства. Иные старозаветные пчеляки собирают первый рой на своей пасеке в мешок и, привязав к нему камень, топят в реке. Водяной за это угощение отплачивает обильным роением и взятком. В самый день святых Зосимы и Савватия, 27-го сентября, пасечники вынимают из улья соты и ровно в полночь отправляются к мельнице и там, произнеся известное заклинание, бросают его в воду. У соседних славян, например, у лужичан, существует еще поверие о каком-то влиянии водяного на урожай хлеба. Утверждают, что водяной является на рынок, причем его можно распознать по мокрому подолу одежды. Он ходит и применяется к ценам на рожь, и если им будет предложена высокая цена, то, значит, урожай того года будет плох и хлеб будет стоить дорого.
Само собой разумеется, что все несчастья на воде приписываются водяному; это он перевертывает лодки, размывает плотины, пугает скотину во время водопоя, завлекает купающихся в опасные места и т. д. В народе передаются тысячи рассказов о злобных проделках водяного. Случается, что он нечаянно попадается в невод, и тогда его вытаскивают вместе с рыбой. Но он при этом разрывает в клочья всю сеть, уходит сам и выпускает всю пойманную рыбу. Иногда водяной строит штуки, чтобы испугать людей и позабавиться их страхом. Видит, например, рыбак, что по воде плывет тело утопленника; рыбак забирает его к себе в лодку, но утопленник мгновенно оживает, вскакивает, разражается дьявольским хохотом и с размаху кидается в воду.