Штурман протиснулся в рулевую рубку паровоза, где место за штурвалом уже заняла Вероника.
— Ты у нас ещё и рулевой? — удивился Лис.
— Когда как, — коротко ответила девушка. — Приготовься к переходу на Призрачный Путь — нас догоняют те самые два «дизельника».
Штурман связался с системщиком:
— Перебрось мне все доступные расчётные модули на угловую атаку… Э, не так быстро — мой блок сгорит!
— Хреновый, значит…
— Поговори мне ещё! Какой ни есть — я с ним всякое прошёл! — навигатор забегал пальцами по кнопкам джойстика. — Верификация от столбовой оси — пара градусов!
Сверившись с картой, он крикнул старпому:
— В точке 56-78 дай ускорение, и уходим на первую астральную скорость!
— Не учи учёного! — огрызнулась Вероника.
По паровозу поползли искры разрядов, мир вокруг стал сереть, лишаясь красок. Мелькающее впереди железнодорожное полотно раздвоилось, а затем растроилось альтернативными ветками. Лис приник к перископу задней полусферы и увидел приближающихся сектантов, вернее, пока ещё только искрящиеся силуэты их поездов.
Когда-то, ещё до Великой Техногенной Катастрофы, они были обычными чудаками, лежащими в пещерах под Пензой в ожидании Конца Света. Когда он-таки наступил, сектанты внезапно приобрели большое влияние и организовали Церковь Свидетелей Начала. Теперь это была могущественная организация, бросившая вызов самой РПЦ.
Запахло машинным маслом: на мостике появился капитан.
— В принципе, мы можем от них уйти, но потом придётся тащить их за собой до самого Екатеринбурга. Поэтому сыграем с ними в кошки-мышки. Тепловозы хороши для марафонов, но не для разгонов. Как думаешь, Лис, у них хорошие штурманы?— Судя по тому, что их составы идут в одном потоке — они либо матёрые профессионалы, либо клинические идиоты.
— Будем надеяться на второй вариант.
Тепловозы обошли «Молнию» с двух сторон, беря её в клещи альтернативных путей.
— Переходим на третью астральную! — скомандовал Немо. Удар перехода швырнул всех назад. Мир вокруг стал темнеть. Один из «дизельников» не успел словить момент скачка и локомотив наполовину превратился в ледяную глыбу. Щёлкнули «сорокопятки» по бокам «Молнии», и корпус тепловоза брызнул заиндевевшей металлической крошкой, рассыпаясь на ходу.
— Один готов! Плоховато у них с синхронизацией! Тормози до второй, уходим вправо по шкале сопротивления антиматерии! Расчёты на скачок до четвёртой, с поправкой на кинетическую глиссаду — быстро!
Навигатор вспотел, едва поспевая за указаниями капитана, выдавая целые серии быстро меняющихся координат и анализ попутных альтернатив. Это был поистине прекрасный и жуткий танец смерти — оба экспресса шли в одной плоскости вероятности, которую никто не мог оставить без фатальных последствий. Наконец тепловоз противника вспыхнул ярким фиолетовым светом, и его силуэт начал растворяться в воздухе.
— Кажется, мы вогнали их в петлю Брюма, — сообщил Немо. — Вот кто теперь действительно отправился бесконечно странствовать в пустоте… Абордажные команды — отбой!
— Погибшим экипажам — честь отдать! — проорал боцман в коммутатор. Все на «Молнии» вытянулись по стойке «смирно», салютуя вставшим на Вечный Путь.
Лис вышел в тамбур отдышаться, как вдруг сверху свесилась патлатая старческая голова.
— Закурить не найдётся? — спросила она и, не дождавшись ответа от впавшего в ступор штурмана, втянулась обратно.
— Это кто у вас там по крыше лазает? — остановил Лис проходившего мимо Макса.
— Не обращай внимания, это наш юродивый.
— И что он делает наверху?
— Чертит формулы. Весь паровоз ими покрывает, потом стирает и снова корябает. Ищет какой-то математический абсолют, — системщик усмехнулся. — Бред, конечно, но скорость «Молнии» увеличивает на десять процентов.
Навигатор покачал головой и отправился к себе в каюту.
В Екатеринбург «Молния» прибыла через три дня. Штурман вошёл в каюту капитана, заставленную стеллажами с бесчисленными книгами.
— О! Хитрый Лис пришёл за своим куском курятины. — Немо отвлёкся от чтения и кинул навигатору увесистый кошель. — Держи, отработал. Что-то ещё?
— Ты знаешь, о чём я. — Навигатор начал потихоньку накаляться. — Вы тут корчите из себя убеждённых идиотов, перебрасываетесь малопонятными фразами… Карты, за которые любой уважающий себя штурман, не глядя, отдаст правую руку. И после этого ты хочешь, чтобы Лис развернулся и ушёл?!