– Вы говорите о биханиках и о тринамиках, – сказал я, – как будто это две разные расы людей. И все же вы подразумеваете, что последние развились из первых. Если цивилизация Бихаников пала, прошел ли какой-либо период времени между этим падением и подъемом Тринамиков? И что последние унаследовали от своих предшественников?
– Именно из-за вашего языка, который я нахожу очень грубым и неадекватным, я еще не смог вам этого объяснить, – ответил ардатианин. – Тринамики действительно были более прогрессивной частью Бихаников. Когда я сказал, что цивилизация последних пала, я не имел в виду то, что это означает на вашем языке. Вы должны понимать, что за пятнадцать тысяч лет в вашем будущем человеческая раса, с научной точки зрения, делала быстрые шаги. Отсталым или консервативным умам не всегда удавалось приспособиться к новым открытиям. Группы меньшинств, состоящие в основном из молодежи, продвигались вперед, делали новые выводы из старых фактов, предлагали радикальные изменения, выдвигали новые идеи и, наконец, достигли кульминации в тех, кого я назвал Тринамиками. Неизбежно, с течением времени, Биханики вымерли, а вместе с ними и консервативные методы. Вот что я имел в виду, когда сказал, что их цивилизация пала. Тем же путем шли Тринамики. Когда последним удалось вырастить детей внутри цилиндра, они уничтожили себя. Вскоре все дети рождались таким образом. Со временем судьба Тринамиков стала судьбой Бихаников, оставив после себя людей-машин Ардатии, которые радикально отличались от них по строению тела, так много человеческих клеток внутри машин, но, тем не менее, они их прямые потомки.
Впервые я начал понимать, что имел в виду ардатианин, когда называл себя Человеком-машиной. Ужасающая история окончательной эволюции человека в контролирующий центр, который управлял механическим телом, пробудила в моем сердце нечто сродни страху. Если бы это было правдой, то как насчет души, духа, Бога?…
Металлический голос продолжал:
– Вы не должны воображать, что ранние ардатианцы обладали таким же неуязвимым цилиндром, как тот, который защищает меня. Первые цилиндры такого рода были сделаны из податливого вещества, которое в течение трех столетий изнашивалось под воздействием окружающей среды. Вещество, составляющее оболочку, постепенно улучшалось, совершенствовалось, пока в течение полутора тысяч лет оно не стало невосприимчивым ни к чему, кроме мощного взрыва или какой-либо другой крупной катастрофы.
– Полторы тысячи лет! – воскликнул я.
– За исключением несчастного случая, это продолжительность жизни ардатианина. Но для нас полторы тысячи лет – это не больше, чем для вас было бы сто. Помните, пожалуйста, что время относительно. Двенадцать часов вашего времени – это секунда нашего и год… Но достаточно сказать, что очень немногие ардатианцы доживают отведенный им срок. Поскольку мы постоянно участвуем в опасных экспериментах и экспедициях, несчастных случаев бывает много. Тысячи наших отважных исследователей погружались в прошлое и никогда не возвращались. Вероятно, они материализовались внутри твердых тел и были уничтожены. Но я верю, что наконец-то преодолел эту опасность с помощью своего разрушающего луча.