Что бы это ни было, это означало опасность. И Джон Баннистер закричал во всю силу своих легких:
– Сэр Джордж, ради всего святого, берегите себя!
Но даже тогда произошла ужасная вещь. Цветок медленно раскрылся, и из него вылетело что-то яркое и телесного цвета. Что метнулось так внезапно? Были ли это щупальца осьминога с присосками? Были ли это мягкие руки женщины? От сэра Джорджа донесся крик, пронзивший до мозга костей, и Джон Баннистер, застывший от страха, увидел, как его хозяина поднимают за плечи, вверх, все выше и выше, увидел, как он пару секунд висел в неустойчивом равновесии и, наконец, медленно исчез в чашечке ужасного, зловредного цветка, чьи лепестки снова вздрогнули и сомкнулись вместе. Таким образом, сэр Джордж отпраздновал символический брак с природой, праздник более всепоглощающий, но и более ужасный, чем тот, к которому он готовился. По всей поляне, казалось, пронесся ужас на крыльях темной летучей мыши.
Прошла всего лишь доля секунды, и Джон Баннистер пришел в себя. Он гигантскими шагами поспешил к цветку, выхватил нож и попытался уничтожить жесткие щупальца растения, тесно цепляющиеся друг за друга. Нож в его руке разлетелся на куски, как стекло, затем он схватил топор и точно и осторожно наносил удар за ударом, которые поднялись до звона, как будто грохотал колокол. После десяти минут напряженной работы он освободил своего хозяина из опасного положения, буквально вытащив его из заточения.
Бледный как смерть, он лежал перед ним на траве, мрачная и застывшая улыбка, как будто частью сверхъестественное удовольствие, частью страх смерти были на его застывших чертах. Но он дышал, жил, казался невредимым и позволил утащить себя, словно безжизненного.
Обратный путь был тихим и гнетущим, сначала мы возвращались к ожидавшим носильщикам, а затем вся компания вернулась к цивилизации. Ничто не могло заставить сэра Армстронга раскрыть рот. Он уставился перед собой, как будто разум полностью покинул его.
Позже, когда Харриет Ричардс подошла к его постели в больнице, он сначала не узнал ее. Затем, когда в уголках его губ появилась пена, он приподнялся в своей постели и со страшным, пронзительным воплем оттолкнул ее....
И сэр Джордж не повел Гарриет Ричардс к алтарю. Через четырнадцать дней после катастрофы его волосы стали белыми, как снег. Сломленный на всю оставшуюся жизнь, он был помещен в Городскую психиатрическую лечебницу и пробыл там полтора года, пока смерть не освободила его.
Возвращаясь с похорон, Джон Баннистер внезапно увидел Даулата Раса, йога, который, словно вырос из-под земли как по волшебству.
– Вас же предупреждали, – сказал он, и на его губах заиграло неопределенное выражение.
– Но как же так получилось, – воскликнул другой, – что сэр Джордж бросился навстречу своей судьбе и гибели, в то время как я был спасен?
На чертах азиата лежала непроницаемая маска Сфинкса. Указательным пальцем он коснулся пергаментно-белого лица старого слуги.
– Кровь, – многозначительно сказал он.
Затем он скользнул назад и исчез в толпе скорбящих.
Прошло три года. Харриет Ричардс переехала в Ливерпуль и управляла домашним хозяйством своего брата Джека, судовладельца. Жизнь вернулась в свое обычное русло, и даже в ее памяти ужасы событий постепенно померкли. Однажды вечером, когда Гарриет сидела в уютно натопленной гостиной напротив своего брата, а над Атлантикой завывал зимний шторм, ее взгляд остановился на колонке в "Дейли Телеграф".
Инстинктивно она взяла его и прочитала: "Скоро появятся Жизнеописания недавно умершего профессора доктора де Пальфи, известного ботаника и исследователя. Оранжереи профессора с их культурами орхидей, расположенные в Вене, его приемном родном городе, последние десять лет пользуются большой известностью в Европе. В своих мемуарах профессор впечатляюще рассказывает о своих длительных исследованиях, которые привели его в самые отдаленные регионы всех континентов. С разрешения издателя мы можем процитировать из его содержания сегодняшнюю сенсационную информацию о том, что де Пальфи в своем последнем путешествии, в ходе которого он достиг внутренних районов Мадагаскара, действительно наткнулся на широко обсуждаемое "Растение-людоед". Предполагается, что это очень редкий сорт Cypripedia gigantea, относящийся к классу гигантских орхидей и являющийся самым крупным цветком на земле. Этим растениям, растущим в некоторых отдаленных долинах, приписывают способность захватывать мелких, а также более крупных животных и даже людей, которые оказываются в пределах их досягаемости. Каждую весну и осень, по наблюдениям де Пальфи, околоплодник, или контейнер для семян, образует своего рода естественную ловушку. Он выпускает множество острых, похожих на когти, наконечников, которые, погружаясь в плоть, достаточно прочных и сильных, чтобы удерживать крупных животных в плену. Внутри растение со всех сторон покрыто присосками, содержащими своего рода смолу, которая действует как птичья известь в ловушке для птиц. В силу определенного растительного раздражителя возникает рефлекторное движение взад-вперед, позволяющее огромной орхидее втягивать в себя даже тело взрослого человека. Понятно, что растение является чисто плотоядным. Оно питается главным образом крупными животными и людьми. Иногда жертвы могут освободиться из объятий цветка разрубая его на куски. В противном случае захваченная особь полностью поглощается, и через четырнадцать дней голый скелет выбрасывается наружу".