– Все в порядке. Каждый мужчина берет по свертку. У нас не так много времени до наступления темноты.
Я взял один из обернутых в хаки пакетов, который был далеко не легким, и остальные мужчины сделали то же самое. Доктор повел нас вокруг дома и вниз, к пляжу.
Прямо за домом мы развернули две упаковки. В одной из них оказался набор геодезических инструментов, которые инженер-строитель быстро собрал. Другой был очень похож на радиоприемник с его петлевыми антеннами и циферблатами, хотя в нем не было динамика или головного телефона. Радиоприемник был установлен на маленьком складном столике, и мистер Истон наблюдал с этой точки, в то время как я играл роль дорожного мастера, а мистер Брэндон – помощника землекопа. Мы отмерили расстояние в две тысячи футов по прямой линии вдоль пляжа, доктор следовал за ним с другим пакетом. В этот момент другой аппарат, похожий на радио, был собран и размещен на складном столе. Мы оставили мистера Брэндона с этим аппаратом и вернулись к первому.
– Итак, Эванс, – сказал мой друг. – Вы с мистером Истоном возвращайтесь в дом и составьте компанию мисс Ван Лоан. Как только начнет темнеть, идите в гостиную и займите те же позиции, что и прошлой ночью. У мистера Истона с собой накладная борода, и он будет замаскирован, чтобы выглядеть как я. Предупредите мисс Ван Лоан, когда она находится в доме, обращаться к мистеру Истону по моему имени. Ни при каких обстоятельствах не говорите ей об этом, пока вы находитесь в доме. Когда услышите шум моего мотора снаружи, выходите, а мистер Истон останется. Затем Рафферти займет ваше место. Все понятно?
– Абсолютно.
Мы нашли мисс Ван Лоан на крыльце, и я шепотом рассказала ей о наших планах, пока Истон поправлял свои бакенбарды. Он был примерно того же телосложения и роста, что и доктор, и, таким образом замаскированный, имел значительное сходство с ним.
Мы болтали на крыльце до сумерек, затем перешли в гостиную и заняли свои места. Вскоре дверь открылась и закрылась, как и накануне вечером. Затем свет погас. Услышав шорох возле двери, я обернулся и увидел на ковре блестящий отпечаток человеческой ноги. Через мгновение перед ним сформировался еще один, в то время как шелестящий звук продолжался. Первый след исчез, а перед вторым появился третий. Это было так, как будто какая-то невидимая сущность шла к центру комнаты, оставляя светящиеся следы, которые исчезали каждый раз, когда поднималась нога.
Следы прекратились и сошлись вместе, бок о бок, в центре комнаты. Затем раздался легкий стук, и тонкая фигура, похожая на ту, которую мы видели прошлой ночью, начала материализовываться, в то время как два следа медленно исчезли. Существо достигло высоты более шести футов, раскачиваясь из стороны в сторону, как будто едва могло выдержать собственный вес, в то время как ужасный запах, который мы заметили прошлой ночью, пропитал комнату.
Внезапно вспыхнул свет, и призрак исчез. Заметив, что на полу, где стояла эта штука, что-то блестело, я подошел, чтобы разобраться. На ковре образовалась небольшая лужица прозрачной, дурно пахнущей жидкости, которая быстро впитывалась в ковер. Когда я наклонился, чтобы рассмотреть ее, я услышал предупреждающий крик девушки и быстрое движение позади меня. Я повернулся, но не смог вовремя увернуться от тяжелого кресла, которое неслось на меня. Оно сбило меня с ног, упало на меня, поднялось и снова навалилось, очевидно, стремясь меня убить. Мне удалось откатиться с его пути и подняться на ноги, но оно быстро погналось за мной к дивану, за которым я укрылся.
– Святая макрель! – воскликнул псевдодоктор Дорп.
Стул, очевидно, поняв, что его сбили с толку, развернулся и быстро вернулся на свое место в углу.
На данный момент феномены, включая материализацию призрака, заняли чуть больше получаса. Я расслышал звук, к которому прислушивался, рев мотора доктора.
– Удивительное кресло, доктор, – сказал я. – Эта штука меня порядком достала. Пожалуй, я выйду на крыльцо подышать прохладным воздухом.
Дверь услужливо открылась для меня, когда я вышел из комнаты. Входная дверь, однако, уже была открыта. Рафферти стоял на крыльце.
– Идите к машине, – прошептал он. – Доктор ждет вас.
Я подошел и забрался на переднее сиденье рядом с доктором. Детектив Хоган сидел на заднем сиденье. Мы понеслись прочь со заставляя стонать шестеренки.
Доктор протянул мне сложенную карту.
– Будьте добры, Эванс, откройте ее. – попросил он. – Держите ее под светом приборной панели. Я не хочу пропустить дорогу.
Я открыл ее и обнаружил, что это подробная карта округа Лейк. На бумаге был нарисован большой треугольник, наименьший угол которого находился в точке, отмеченной крестиком, по-видимому, примерно в восьми милях к западу от нашего нынешнего местоположения.