Затем, начиная ощущать воздействие затхлого, разряженного воздуха, группа покинула усыпанное золотом место мертвых.
Когда полчаса спустя они вышли из туннеля, шел дождь – такой сильный, что земляне укрылись в пещерах. Ослепительная вспышка молнии встретила Харвестона и Эллингтона, когда они достигли вершины прохода, но это не помешало им поспешить в каюту Эрнеста, чтобы сообщить о своем открытии. Они нашли его и Милдред стоящими у двери их пещеры, где девушка радовалась буре.
На следующее утро Эрнест собрал людей вместе и обратился к ним:
– Перед нами стоит еще одна великая перемена, и никто не может предсказать, что она принесет, – начал он.
– До Земли меньше тридцати одной тысячи миль, и стадия критической близости очень близка. Луна может остановиться, пройдя еще несколько сотен миль, или она может не останавливаться, пока не окажется в пределах двадцати пяти тысяч миль от планеты. И мы не уверены, что это вообще прекратится.
– Но когда она пройдет самое большее еще несколько тысяч миль, и притяжение Земли уравновесится воздействием приливной силы, должно произойти одно из трех: Луна ненадолго остановится, а затем довольно быстро удалится или вернется со скоростью улитки, или упадет на Землю, как отвес.
– Однако я полагаю, что произойдет быстрая рецессия. Это согласуется с теорией Бартона, которая заключается в том, что спутник, будучи отброшен от своей расплавленной матери, удалялся со скоростью несколько тысяч миль в день, его скорость постепенно уменьшалась по мере уменьшения приливной силы, пока, когда он пролетел примерно 160 000 миль, он практически не остановился, и потребовались миллионы лет, чтобы достичь расстояния, которое оно имело до Великого изменения. Казалось бы, конечно, что его ранний спад не будет более быстрым, чем последняя стадия его продвижения, но когда напряжение периода его торможения будет нарушено, приливная реакция, вероятно, заставит Луну отскочить вначале на несколько тысяч миль.
– Как я уже говорил, предлагая переселение на Луну, Земля была бы пригодна для жизни, если бы Луна находилась не ближе, чем на 150 000 миль. Но сможем ли мы пережить возвращение Луны на ее старую орбиту? И сможем ли мы когда-нибудь вернуться на Землю? На эти вопросы нет ответа. Однако возможно, что спутник сохранит часть атмосферы планеты на некоторое время, и что воздушный путь между двумя телами, хотя и намного тоньше, чем в настоящее время, будет достаточно плотным, чтобы поддерживать работу наших атопланов на полной мощности. И вполне возможно, что мы могли бы отправиться на Землю до того, как Луна достигнет отметки в 160 000 миль.
– Если теория Бартона не верна, сфере потребуются столетия, чтобы удалиться на тысячу миль, и в этом случае вращение Земли и низкая температура сделают ее непригодной для жизни на долгие века.
– Конечно, есть вероятность, что ни то, ни другое не произойдет. Возможно, это правда, как и опасался профессор Берк, что Луна врежется в планету. Но я уверен, что это прекратится. Земля находится так близко, что мы можем видеть без телескопа, что ее поверхность представляет собой изломанную движущуюся массу. Это означает, что страшное вращение земного шара не позволило льду превратиться в твердую корку. Мир окутан полярным морем, чьи колоссальные айсберги вспениваются повсюду, когда волны горами, доведенные до ярости, устремляются к Луне. Если бы не приливные силы, Луна давно бы врезалась в Землю. Как бы то ни было, я полагаю, что они достаточно мощны, поскольку атомное притяжение почти, если не полностью, рассеяно, чтобы остановить спутник и отправить его обратно в космос.
– И когда Луна дрогнет, испытывая сильное давление противоборствующих сил, начнется ее величайшее бедствие. Именно тогда Земля отомстит. Отталкивание и притяжение сотрясут меньшую сферу до самой ее сердцевины. И, наконец, когда наступит критический момент и Луну отбросит назад на несколько тысяч миль, ее конвульсии практически разрушат ее.
– Лунное землетрясение будет иметь неопределенную продолжительность, и именно тогда наша судьба будет висеть на волоске. Сила толчков сместит горы, и почти наверняка разрушенные части хребтов обрушатся.
– Луна сейчас движется к Земле со скоростью менее двухсот миль за двадцать четыре часа, так сильно замедлившись за последнюю неделю, что ночи почти такие же короткие и приятные, как на Земле. Но лунное землетрясение может начаться в любой момент. Однако я не верю, что это начнется до тех пор, пока Луна не пройдет еще около пяти тысяч миль. Тем не менее, мы больше не можем надеяться на безопасность пещер. Начиная с сегодняшнего вечера, мы должны парковать наши атопланы у входа и быть готовыми искать в них убежища при первых толчках, оставаться в них до тех пор, пока худшее не закончится.