– Но они говорят, что в нас это не попадет, – заметил другой.
– Никакой опасности в этом нет, – заверил его Марлин. – Говорят, что 14-го, то есть через три ночи, она пройдет ближе всего к Земле. Но даже тогда она будет находиться за миллионы миль отсюда, а после этого будет все дальше и дальше удаляться.
Толстяк стал оракулом.
– Комета – странная штука, – заявил он, не сводя глаз с этого зеленого великолепия света.
Марлин кивнул в знак согласия.
– Думаю, эта очень странная. Что касаемо ее зеленого цвета, и все такое. Они говорят, что никто не знает, откуда она взялась и куда направляется. Просто появилась из космоса, держит путь к солнцу и вокруг него, а затем устремиться обратно в космос, как это происходит сейчас. Как большой бродяга, блуждающий среди звезд.
Владелец отеля посмотрел на него с большим уважением.
– Вы, должно быть, много о них знаете, – сказал он.
Польщенный, Марлин все же отклонил комплимент.
– О, я просто много читаю газеты. И в них много говорилось о комете с тех пор, как они впервые обнаружили ее присутствие в небе, – ответил он.
– Но из чего она сделана? – спросил хозяин отеля. – Она твердая, как Земля?
Мужчина поменьше покачал головой.
– Я не знаю. Некоторые говорят, что ядро твердое – это яркое пятно в его голове, а некоторые говорят, что вся комета состоит из света и газа. Думаю, никто не знает наверняка.
Вместе они смотрели на сияющую комету. Толстяк с сомнением покачал головой.
– Мне не нравится, как это выглядит, – заявил он. – Она слишком большая… и яркая.
– В этом нет ничего плохого, – заверил его Марлин. – Она не приблизится настолько, чтобы причинить нам какой-либо вред. У них все рассчитано, знаете ли, все продумано. Эти профессора…
Не убежденный, другой мужчина продолжал смотреть на блестящую комету. И Марлин тоже рассматривал ее, подперев подбородок рукой, и фантастические мысли проносились в его мозгу.
В ту ночь многие другие случайные наблюдатели смотрели в сторону кометы. Вор, крадущийся в тени, оглянулся на нее через плечо, проклиная ее зеленый, разоблачающий свет. Пациент больницы, лежа без сна в своей тускло освещенной палате, наблюдал за этим через окно больными глазами. Полицейский, прогуливающийся по темным улицам, бросил на него случайный взгляд.
А в затемненных обсерваториях другие, спешащие, взволнованные люди, неустанно работали с линзами, спектроскопами и фотопластинками. С помощью множества точных приборов они искали данные о приближающейся комете, поскольку эта огромная зеленая странница из космоса, известная как самая большая и быстрая комета, когда-либо входившая в солнечную систему, снова удалялась от Солнца в этом своем космическом путешествии. Оставалось всего несколько ночей, прежде чем она достигнет своего ближайшего положения к Земле, и после этого она исчезнет в пустоте, возможно, чтобы снова появиться через тысячи лет, а возможно, никогда не вернется. С момента ее первого появления в виде далекой крошечной точки света земные телескопы наблюдали за ней и будут наблюдать до тех пор, пока она снова не исчезнет в бесконечности межзвездного пространства. Данные! – таков был их призыв. Позже все это можно было бы изучить, упорядочить, сопоставить, но именно сейчас, а не вообще когда-либо, данные должны быть получены и записаны.
И все же они с самого начала находили время для того, чтобы посылать миру обнадеживающие послания. Комета не приблизилась бы к Земле на миллионы миль, несмотря на все ее размеры и блеск, и для нее было невозможно столкнуться или причинить какой-либо вред Земле. Хотя ни один человек не мог знать, что скрывается в ядре, сердце кометы, но было известно, что огромный, устрашающий хвост были ничем иным, как светом, электрической силой и разреженными газами, с едва большей массой, чем северное сияние, и такими же безвредными. Не было ничего страшного в ее прохождении.
При таких успокоительных заверениях мало кто действительно испытывал какое-либо беспокойство по этому поводу. И, помня об этом, Марлин мог повторить сомневающемуся человеку рядом с ним: "На нас это никак не повлияет. Все это уже было продумано".
Но на это хозяин ничего не ответил, и некоторое время они сидели в задумчивом молчании.
Внезапно в поле их зрения на некотором расстоянии от берега озера, но, казалось, совсем близко, проплыла большая, высокая лодка, четыре палубы которой горели желтым светом. Очень ясно, над водой, они могли слышать звук ее лопастей, а также слабый, далекий звук пения и призрачное бренчание укулеле и гитар.