Впервые значение парящих над головой конусов поразило Марлина. Захватчики уходили, выполнив свою работу. Через несколько мгновений Земля навсегда оказалась бы в объятиях кометы, и они могли бы уничтожить огромную машину вспышкой светового луча и умчаться в своих конусах, оставив Землю на произвол судьбы. Это был конец.
Голова Марлина шла кругом, руки дрожали, но он колебался всего секунду, а затем медленно пополз вперед из-за своего хлипкого укрытия. Над плато, под ослепительным светом сверху, он пополз к машине, наполовину скрытый высокой травой, покрывавшей плато. Ярдов десять он прополз вперед, затем остановился и осмелился немного приподнять голову и посмотреть вперед.
Последние металлические фигуры на плато входили в оставшийся конус через отверстие в его боку. Осталось только четверо или пятеро, которые стояли рядом с огромной машиной, рядом с коммутатором. И в тот момент, когда Марлин увидел их, они обнаружили его. Он видел, как они поворачивались и, очевидно, смотрели прямо на него. Мгновение Марлин сидел на корточках, окаменев, а затем с безумным криком вскочил на ноги и помчался прямо через плато к коммутатору великой машины.
Уже когда он поднялся на ноги, двое из маленькой группы у машины с невероятной скоростью устремились к нему, и, прежде чем он преодолел дюжину шагов, они были на нем. Он почувствовал, как его схватили холодные, извивающиеся щупальца, обвили и бросили на землю.
Мгновение он отчаянно боролся, затем услышал хриплый крик и, подняв голову, увидел темную фигуру, несущуюся через плато с противоположного края. Это был Коберн!
Извиваясь в безжалостной хватке тех двоих, с которыми он сражался, он мельком увидел, как Коберн мчится к машине, а затем издал крик агонии. Из одного из парящих конусов над головой сверкнул луч света, и он ударил прямо в Коберна. На мгновение он был виден, окруженный ореолом ослепительного света, а затем он исчез. Марлин закрыл глаза, прекратил борьбу. Он почувствовал, как двое его похитителей рывком подняли его на ноги.
Затем он открыл глаза и ошеломленно уставился на большую карту. Земной диск находился менее чем в дюйме от зеленой нейтральной линии. Все было кончено. Они с Коберном выпустили свои последние стрелы и потерпели неудачу. Он почувствовал, как его понесли вперед, к последнему конусу, и повис между его похитителями в глухом отчаянии.
Но что это был за внезапный грохот металла в машине, это внезапное движение там? Голова Марлина вспыхнула с внезапной надеждой. Из группы возле машины выскочила одинокая металлическая фигура, странно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя конечностями, которая прыгнула к коммутатору огромной машины.
– Хэнли!
Марлин громко закричал, и в тот же момент двое его охранников, которые тоже рванули к коммутатору, отпустили его и бросили на землю. Из конуса, все еще стоящего на земле, хлынул поток металлических фигурок, и гудящие гиганты наверху быстро опустились к машине. Хэнли был рядом с коммутатором, протянул быстрое щупальце и ухватился за большой рычаг в его центре. От конусов наверху и металлических фигур внизу к нему устремилась дюжина лучей яркого светового луча. Но за долю секунды до того, как они добрались до него, он повернул огромный рычаг далеко вокруг циферблата, и в следующий момент титанический взрыв потряс остров до основания. Марлин был отброшен назад ужасающим порывом энергии, и успел лишь мельком увидеть все происходящее в центре плато: машины, металлические фигуры и парящие конусы, взлетающие в небо с молниеносной скоростью.
Он, пошатываясь, поднялся на ноги, ошеломленный, полуслепой, пьяно качнулся вперед, а затем резко остановился. Ибо в центре плато зияла ужасающая пропасть, огромная яма, вырванная из земли в одно мгновение. Конусы, машина и захватчики совершенно исчезли в этом ужасном катаклизме, унесенные в космос, когда Хэнли повернул рычаг и нейтрализовал гравитацию Земли, на этот единственный момент и в этом единственном месте, заместив гравитацией Солнца.
Марлин, пошатываясь, шел по краю этой глубокой пропасти к большому экрану-карте на краю плато. Он был искорежен и искривлен этим чудовищным взрывом, но все еще функционировал, и на нем все еще двигались два диска, символы Земли и кометы. Марлин, спотыкаясь, подошел ближе, всей душой стремящийся к экрану. Крошечный земной диск все еще полз вперед к зеленой нейтральной линии вокруг кометы, двигаясь все медленнее и медленнее, но все еще двигаясь. Земля двигалась все медленнее, медленнее. Теперь до линии оставалось всего полдюйма, четверть, восьмая. К тому времени она почти не двигалась. Теперь диск коснулся черты, завис на ее краю. Завис, как в тот момент и зависла Земля, на нейтральной полосе между Солнцем и кометой, колеблясь, дрожа. И тогда Марлин громко закричал.