Голос Эрнеста нарушил тишину.
— Давайте вернемся к самолетам, — сказал он.
ГЛАВА XXI
История Луны
Когда исследователи вернулись, во временном лагере царила суматоха.
Прибыл еще один самолет, и жители Кресент-Сити собрались вокруг него.
Двое мужчин стояли у нового корабля, дико жестикулируя, соперничая за право голоса.
Одним из них был профессор Берк. Речь другого выдавала в нем галла, а его щеголеватая внешность — парижанина.
Профессор Берк, увидев Эрнеста и Милдред, бросился к ним.
— Я нашел это! — крикнул он. — Я разгадал лунную загадку! Позволь мне рассказать вам!
— Одну минуту, профессор, — сдержал его Эрнест. — Позвольте мне поприветствовать новоприбывшего.
— Я Антуан ЛаТасте, коренной парижанин, — представился незнакомец на чистом английском. — У меня есть отличная новость! Я прибыл с далеких гор Луны, где я нашел…
— Еще раз я прошу тебя, мой друг, подождать, пока я не расскажу свою новость, — рявкнул профессор Берк.
Эрнест в конце концов уговорил своего компаньона позволить ЛаТасте выступить первым.
— Я достиг Луны как раз перед тем, как опустилась ледяная тьма, — драматично начал француз. — Боже мой, это была долгая ночь! Я приземлился в горах рядом с большой долиной глубиной в милю, шириной в несколько миль и я не знаю, как давно. Мы оставались там, дети и я, до тех пор, пока снова не забрезжил рассвет. Мы стартовали вместе с солнцем, летя, как я предпологал, в северном направлении. Горы вскоре остались позади, и под нами расстилалась песчаная равнина, усеянная маленькими кратерами. Примерно через три часа мы приблизились к другому горному хребту. Он был намного выше, чем тот, который мы покинули, и гораздо более пересеченный. Его вершины вздымались подобно фонтанам лавы, перекрываясь во многих местах. Представьте себе мое удивление, когда я обнаружил круглую равнину посреди гор. Я почти пересек ее, прежде чем увидел нечто такое, что внезапно заставило меня развернуться. В центре равнины была глубокая впадина, а вокруг нее развалины многих зданий!
Он сделал паузу для эффекта и отдышался, а затем продолжил:
— Я приземлился рядом с руинами и исследовал их около двух часов. Солнце стояло уже высоко к тому времени и стало тепло. Ну, о зданиях особо нечего рассказывать, от них мало что осталось, кроме нескольких колонн, но послушайте — на этих колоннах были начертаны иероглифы, которые привели бы в замешательство китайца. И тогда я сделал еще одно открытие. Я осматривал равнину в бинокль, чтобы увидеть то, что я смог увидеть, когда мое внимание привлекло то, что казалось рядами отверстий у основания окружающих гор. Сфокусировав бинокль, я обнаружил, что это были двери, и что стены вокруг них также были покрыты странными письменами. Я не посещал пещеры — показалось вполне возможным, что в их глубинах подстерегают какие-то ужасные, неизвестные существа. Итак, сделав несколько снимков руин, я вернулся к самолету и улетел в другом направлении. Я продолжал лететь, пока мой взгляд не встретил величайший сюрприз из всех — ваш лагерь здесь, внизу.
Кратковременное молчание, последовавшее за странным рассказом француза, было нарушено профессором Берком.
— Поздравляю, мой друг! — воскликнул он, делая шаг вперед и энергично пожимая руку ЛаТасту. — То, что вы нам рассказали, является частью моей собственной истории. Теперь они мне поверят. Подойдите поближе, все вы, и я раскрою секреты Луны.
Профессор выпрямился во весь рост и, напустив на себя все свое достоинство, начал внушительным тоном:
— Знаете ли вы, что Луна — дитя Земли, но старше своей матери с точки зрения эволюции жизни. Лунариане достигли вершины своей цивилизации, когда мы, земляне, были еще троглодитами — "когда человек убил человека в звериной ярости и съел мозг его костей".
— Жизнь появилась здесь за много веков до того, как она появилась на Земле, по той причине, что Луна, будучи гораздо меньшим телом, остыла за сравнительно короткое время.
— Лунные люди вымерли по меньшей мере 600 000 лет назад, но я расшифровал их историю, записанную на поверхности горы Хэдли.
— Что касается того, как я разгадал эту тайну, на данный момент должно быть достаточно краткого изложения. Все известные нам на Земле письмена с картинками имели общие характеристики, и я исходил из гипотезы о том, что здесь существовала похожая система, то есть, что иероглифы на горе Хэдли были идеографическими, составленными, в значительной степени, из объектов, представленных картинками и знаками. Однако вскоре я обнаружил, что лунные символы были частично фонографическими, что указывало на то, что лунные люди достигли стадии развития письменности, если не цивилизации, сравнимой с древними египтянами.