— Боже, как страшно! — вздохнула Милдред. — Трудно поверить, что эта штука не живая.
— Профессор, я не верил, что лунные люди настолько умны, — заметил Эрнест.
— И я тоже, пока мы не вошли в это адское место. Это была дьявольская изобретательность, и, как я уже сказал, вероятно, была исключительным творением жреческого ремесла. Вы знаете, они должны были творить свои чудеса. Послушайте этот вой — должно быть, разразилась настоящая буря. Как долго мы здесь находимся, Эрнест?
— Почти три часа.
— И насколько близко находится Земля?
— Я бы сказал, около сорока пяти тысяч миль.
— Ну, это означает, что у нас впереди около двадцати четырех часов ночи — и сейчас здесь темно, как ночью. С учетом того, что космические тела разделены сорока тысячами миль, я подсчитал это по пути из Тихо, время от каждого новолуния до следующего будет составлять около 1883 дней, а продолжительность лунного дня и ночи вместе взятых будет равна интервалу от новолуния до новолуния. Мы не можем надеяться пережить ночь без огня. Это означает смерть всех нас, если идол не будет усмирен. И это то, что я собираюсь сделать — ты не должен останавливать меня, Эрнест. Вы с Милдред должны поспешить на самолет.
— Боже мой, профессор, вы не можете говорить это всерьез! — воскликнул Эрнест. — Вы не знаете, что говорите!
— Пожалуйста, пожалуйста, не говорите так больше, — в ужасе взмолилась Милдред. — Вы не должны думать об этом. Я уверена, что все мы выберемся живыми, и я бы предпочла, чтобы мы погибли вместе, чем чтобы вы пошли этим путем. Всегда есть надежда, и кто знает, может быть, наши друзья из Тихо уже снаружи и ищут нас.
— Надежды нет, — отчаялся их спутник, избегая испуганного взгляда девушки. — Есть только один способ — принести себя в жертву. Он… Она манит, и я…
— Я говорю, что вы этого не сделаете, — безапелляционно выпалил Эрнест. — Я одолею тебя, если ты попытаешься это сделать. Я бы с радостью умер сам, профессор, чтобы спасти вас и Милдред. То, что такая жертва заставила бы дверь подняться, в значительной степени является предположением. Разве не вероятно, что механизм не сможет отреагировать по прошествии столь долгого времени? И разве ты не понимаешь, что шок от твоей жертвы может погубить Милдред?
Его голос смягчился, когда он продолжил:
— Ты сейчас сам не свой, старина. Давайте подождем и попробуем найти какой-нибудь другой способ. Что-то подсказывает мне, что все будет хорошо.
Профессор Берк положил руку Эрнесту на плечо и сказал отеческим тоном:
— Возможно, я слишком рано потерял надежду, мой мальчик. Возможно, чувство, что я должен умереть, чтобы спасти вас двоих, всего лишь причуда стареющего человека. Но я чувствую, что я виноват в том, что ты здесь, и я бы умер тысячью смертей, чтобы исправить свою глупость. Я не могу не смотреть фактам в лицо, Эрнест. Здесь уже становится прохладно, и мы не можем надеяться пережить эту ночь. И, вероятно, для нас это была бы вечная ночь, даже если бы мы пережили холод. Я не вижу особой надежды на то, что люди из Тихо найдут нас. У нас нет ни еды, ни воды. Я не могу позволить тебе и Милдред страдать. Но мы снова попытаемся найти выход. Если бы мы могли найти что-нибудь, что можно сжечь, мы могли бы…
— О, профессор! — взволнованно воскликнула Милдред. — Я уверена, что где-то здесь я видела черную жилу, похожую на уголь. По-моему, она рядом с идолом.
Они лихорадочно начали поиски, надеясь вопреки всякой надежде. Сначала они осмотрели стену слева от бога. Слой золота тут и там — всего лишь насмешка над роскошью. Молча, напряженно, с учащенным биением сердец, которое они могли слышать за утихшим шипением Он-Она, они перешли на другую сторону идола и возобновили свои поиски.
— Вот оно! Вот оно! — Милдред ликовала, освещая фонариком темную полосу у основания стены.
Профессор Берк опустился на колени, чтобы рассмотреть это поближе. Примерно фут жилы выступал над полом примерно на три ярда. Он провел рукой по его гладкой поверхности, а затем поцарапал ее ногтями, собирая щепотку пыли на ладонь.
— Это похоже на уголь, но мы не должны радоваться слишком рано, — сказал он через минуту, которая показалась вечностью. — Подожди, пока мы вытащим часть этого и посмотрим, будет ли оно гореть. Черт возьми, Эрнест, я думаю, нам придется откапывать это своими руками.