ГЛАВА XXIX
Возвращение на Землю
Должно быть, было около полуночи, когда началось лунное землетрясение.
Великий пароксизм наступил без предупреждения. Сфера пошатнулась, как от ошеломляющего удара. Эхо, могильное и гнетущее, наполнило воздух. Луна прыгала и дергалась, изгибалась и билась в конвульсиях, пока ее эпилепсия не показалась танцем смерти. Земная пара почувствовала, как "Пионер" скользит, и поняла, что поверхность смещается.
Всю ночь тряска продолжались с нарастающей интенсивностью. Эрнест знал, что Луну сотрясают до самого ее центра, и сомневался, сможет ли она пережить эту пытку. Грохот разрушения стал оглушительным, ошеломляющим. Над грохотом поднялось отрывистое завывание. Земля мстила, а Луна выла от ужасной агонии и ненависти.
Основная борьба закончилась так же внезапно, как и началась. Финалом была ударная волна, которая поставила спутник на грань разрушения.
Все было кончено, но побежденная сфера продолжала дрожать. Эрнест, глядя на звезды, увидел, как они несутся по черному небу, и понял, что Луну уносит обратно в космос.
Он немедленно попытался подать сигнал в лагерь, и пытался снова и снова. Тишина. Он боялся худшего.
Как только мрачное утро разразилось над исчезнувшим морем "Пионер" поднялся в воздух. Горы были преодолены без труда. Некоторые из их вершин, видневшиеся сквозь мрак, казалось, обрушились. А несколько минут спустя, когда самолет вырвался на солнечный свет, показалась измененная Луна.
То, что раньше было равниной, теперь превратилось в аномальную пустошь. Поверхность была потрескавшейся, деформированной, впалой, раздутой. Тут и там торчали огромные скалы. Некоторые провалы были ужасающими.
Последние остатки надежды на выживание их товарищей исчезли, как только в поле зрения появился Дорфелс. Великий хребет был полностью разрушен и почти стерт. Издалека было видно, что сотни вершин потрескались и обрушились, и когда "Пионер" проходил над разрушениями, тысячи огромных трещин жадно зияли тут и там. Тут и там виднелись огромные провалы, как будто горы были просто насыпями из папье-маше, по которым ступали Гог и Магог.
И когда "Пионер" приземлился, от пещерного города не было видно и следа. Миллионы тонн камня лавиной обрушились с неспокойных высот и уничтожили все. Эрнест полагал, что разрушение произошло с первым толчком Луны и что самолеты у входа пещер были погребены до того, как последняя группа землян, спешащая из своих разрушающихся комнат, смогла добраться до них.
Бесконечное одиночество и печаль охватили мужчину и девушку. Осознание того, что они были последней парой на Земле, ошеломило их, повергло в оцепенение.
Когда спустя много минут Эрнест заговорил, его голос был глухим.
— Один во вселенной смерти, — сказал он. — Возможно, было бы лучше, если бы мы тоже погибли.
И в течение последовавших кошмарных дней, пока они ждали, когда улетающая Луна устранит некоторые катаклизмы на планете, чтобы они могли рискнуть вернуться, им не раз казалось, что они умерли на самом деле и теперь были фантомами на призрачной сфере. Время от времени Эрнест наводил свой телескоп на Землю и однажды Милдред посетила сад, который она посадила рядом с могилой профессора, и обнаружила, что там растет зелень. Сама могила была погребена под осыпью камней, как и соседнее помещение Он-Она.
Двое, один мужчина и одна женщина, последняя пара Земли, боролись в космосе на неверной воздушной нити. Позади них неспокойная Луна, трепещущая в отступлении. Перед ними усталый мир, видимый как ледяной шар. Вокруг них, проникая сквозь всеобъемлющий эфир, сияет изысканное величие сфер.
Воздух был настолько разрежен, что "Пионер" едва мог удерживать свой курс. Со всеми двигателями, работающими на максимальной скорости, он не мог развивать скорость более четырехсот миль в час. Однажды они наткнулись на небольшой "карман", и самолет упал на сотни футов.
В телескоп было видно, что ледяной покров Земли быстро разрушался, и когда они прошли примерно половину расстояния, начала появляться земля. Воздух становился все плотнее.
Когда они находились в пределах пяти тысяч миль от планеты, были обнаружены некоторые изменения на ее поверхности. Было невозможно идентифицировать континенты, большую часть которых теперь можно было разглядеть. Там, где должна была быть вода, была суша, а там, где суша — моря.
И когда континенты стали более четко очерчены, они оказались совершенно чуждыми тем, с которыми была знакома земная пара. На большинстве из них, вблизи экваториальной линии, появились огромные ледяные хребты, простиравшиеся далеко в море. Можно было различить Америку, но, казалось, она сильно сузилась, а район перешейка превратился в зону льда. За исключением Австралии, которая была легко признана, они не могли быть уверены в других континентах. Большая часть того, что они приняли за Европу, исчезла в море или под ледяным покровом, покрывавшим южную часть. Большая часть Азии, включая все ее островные окраины, также исчезла. Северная половина Африки была полностью скрыта ледяной шапкой, а часть ее южного побережья была смыта водой. Маленькие острова рождались в каждом море.