Он поспешно двинулся дальше, на мгновение забыв об усталости, горло сжалось от волнения. Далеко впереди он разглядел тонкий белый свет, который слабо просачивался сквозь лес, бледный свет, сильно отличающийся от зеленого сияния кометы над головой. И по мере того, как Марлин приближался к нему, гудящий звук доносился до его ушей все громче и громче, все ближе и ближе. Он немного замедлил шаг, стараясь двигаться как можно более скрытно.
Звяк!
Снова послышалась та единственная звенящая нота, прозвучав в его ушах громче, чем первый раз, когда он приближался к плато. И снова, вслед за ним, раздался глубокий гудящий звук, слившийся с первым и наполнивший воздух мощным гудением, как от десяти тысяч динамо-машин.
Белый свет впереди становился все ярче и ярче, пока, наконец, перед Марлином не вырос крутой небольшой склон, на вершине которого заканчивался лес, и из-за которого исходило белое сияние. Он распластался на земле, украдкой пополз вверх по склону и остановился на его краю, за небольшой порослью кустарника. Он осторожно раздвинул кусты и посмотрел вперед.
Перед ним лежало плато, широкая, поросшая травой поверхность, возможно, четверть мили в поперечнике. Примерно в пятидесяти футах над ее центром в воздухе висели две огромные фигуры, из которых исходил гудящий звук, два гигантских металлических конуса. К ним были прикреплены прожекторы, которые заливали все на плато своим белым светом, который даже там был бледным по сравнению с пульсирующим сиянием кометы над головой.
В центре плато на земле покоились два одинаковых конуса, в боку каждого из которых было овальное отверстие. Как только Марлин впервые увидел их, отверстие в одном из них закрылось с громким звоном, который он слышал дважды, а затем с мощным гудящим ревом конус плавно поднялся в воздух и повис рядом с двумя другими.
На плато остался единственный большой конус. Рядом с ним стояло длинное низкое сооружение, ослепительно сияющее в двойном освещении от конусов и кометы, и на его лицевой стороне была черная табличка, покрытая кнопками и рычагами, с одним большим рычагом и циферблатом в центре. Марлин знал, что это была нейтрализующая машина, машина, которая отключала притяжение Солнца, которая отправляла Землю навстречу своей гибели в комете. Вокруг этой машины было сгруппировано множество невероятных металлических фигур, фигур, странно похожих на пауков, с их многочисленными щупальцами и конечностями, и с квадратными нечеловеческими головами из металла, на которых были установлены светящиеся круги, которые были их глазами. Глубокое отвращение до дрожи потрясло Марлина, когда он увидел их впервые.
Он перевел взгляд направо и увидел на краю плато низкую грубую хижину, а за ней большую карту, которую описал ему Коберн, большой экран из матового стекла, на котором двигались маленький белый диск, который был Землей, и большой зеленый диск, который был кометой, последний окружен тонкой зеленой линией, обозначавшей границы гравитационного захвата. И когда взгляд Марлина упал на нее, его сердце бесконтрольно подпрыгнуло. Ибо земной диск на карте находился всего в нескольких дюймах от тонкой зеленой линии вокруг кометы, нейтральной между ее гравитацией и гравитацией Солнца. И этот крошечный разрыв быстро сокращался.
Впервые значение парящих над головой конусов поразило Марлина. Захватчики уходили, выполнив свою работу. Через несколько мгновений Земля навсегда оказалась бы в объятиях кометы, и они могли бы уничтожить огромную машину вспышкой светового луча и умчаться в своих конусах, оставив Землю на произвол судьбы. Это был конец.
Голова Марлина шла кругом, руки дрожали, но он колебался всего секунду, а затем медленно пополз вперед из-за своего хлипкого укрытия. Над плато, под ослепительным светом сверху, он пополз к машине, наполовину скрытый высокой травой, покрывавшей плато. Ярдов десять он прополз вперед, затем остановился и осмелился немного приподнять голову и посмотреть вперед.
Последние металлические фигуры на плато входили в оставшийся конус через отверстие в его боку. Осталось только четверо или пятеро, которые стояли рядом с огромной машиной, рядом с коммутатором. И в тот момент, когда Марлин увидел их, они обнаружили его. Он видел, как они поворачивались и, очевидно, смотрели прямо на него. Мгновение Марлин сидел на корточках, окаменев, а затем с безумным криком вскочил на ноги и помчался прямо через плато к коммутатору великой машины.