Я утвердительно кивнул, слишком увлеченный, чтобы вымолвить хоть слово, и он продолжил свой рассказ, не сводя с меня своих темных, пронзительных глаз.
Утверждения, которые я делал до сих пор, это совершенно естественные факты, очевидные и истинные, если только воспользоваться возможностью взглянуть на них в естественной среде обитания, на свежем воздухе. Мы принимаем как факт, что в молодости мы становимся на несколько дюймов выше и на несколько фунтов тяжелее каждый год. Но задумывались ли вы когда-нибудь о том, почему этот рост должен быть сравнительно медленным?
Необычность этого вопроса почти парализовала меня. Пытался ли профессор изменить порядок во Вселенной? Я пристально посмотрел на него. Очевидно, он прочел выражение сомнения и удивления на моем лице, потому что резко сказал:
— Я знаю, вы не поверите, но я давно утверждаю, что должна существовать какая-то чрезвычайно концентрированная форма пищевых элементов, некое вещество, коэффициент усвояемости которого почти идеален, если не совсем таков. Я долгое время придерживался мнения, что должна быть какая-то пища, в которой остатки или неперевариваемая часть практически ничтожны. Если бы кто-то мог найти такое вещество, разве не было бы разумно предположить, что он получил бы от него гораздо большую пользу, чем от обычной пищи?
— Я долгое время экспериментировал на эту тему и, наконец, нашел это — идеальную пищу, которая способна увеличить рост и вес человека почти мгновенно. Без сомнения, вам трудно в это поверить, но я могу доказать свои утверждения: я хочу, чтобы вы пошли со мной в мою лабораторию и стали свидетелями демонстрации, которая убедит вас, что я не лгу.
Я, естественно, согласился сопровождать профессора в его лабораторию, так как мое любопытство не давало покоя.
Пока мы проходили по одной улице за другой, мне было трудно поддерживать разговор. После нескольких односложных ответов я догадался, что мой компаньон был погружен в свои мысли, поэтому я тихо шел рядом с ним, гадая, какие сюрпризы приготовил мне этот вечер.
Наконец мы остановились перед его домом. Профессор Бронтли жестом пригласил меня следовать за ним, и через мгновение мы уже поднимались по лестнице, которая вела, как я и предполагал, в его лабораторию наверху. Я никогда раньше не был в его лаборатории и от того мне чрезвычайно хотелось увидеть место, где были сделаны все его замечательные открытия. Как бы мы ни были дружны, у меня никогда не было возможности увидеть интерьер этого места, вероятно, из-за его желания сохранить в тайне ход некоторых экспериментов, которые он проводил. Во всяком случае, я знал, что это был важный эксперимент, который заставил его пригласить меня в свою мастерскую.
Наконец мы добрались до третьего этажа дома и на мгновение остановились перед дверью, которая была надежно заперта. Очевидно, профессор принимал меры предосторожности против неожиданных посетителей в этой конкретной комнате, пока его не было. Он достал из кармана связку ключей и, отперев дверь, нажал кнопку в стене, и помещение залил свет. Я последовал за ним в комнату и огляделся.
Это была обычная химическая лаборатория, подобные которой я видел много раз раньше, с различными приборами, которые обычно можно найти в подобных местах. Полки вдоль стен были заставлены бутылками с разноцветными жидкостями, а длинный стол в центре комнаты был уставлен стеллажами с пробирками, горелками Бунзена, мензурками, ретортами, колбами и другими лабораторными материалами. Мой друг предложил мне сесть и внимательно наблюдать за всем, что он делает.
Я попытаюсь как можно точнее рассказать обо всем, что происходило в лаборатории в ту ночь. Надев резиновый фартук, мой друг надел на глаза пару обычных автомобильных очков. Затем он взял с полки большую флягу, внимательно осмотрел ее и поставил на треногу. После этого действия он снял со стойки перед собой пять колб жидкостей разного цвета. От каждой из них он отмерил равную порцию и перелил в большую флягу на треноге.