— Эти пять жидкостей представляют собой концентрат пяти наиболее важных веществ в нашей пище, — объяснил он; больше он ничего не добавил, и я не стал настаивать на дополнительных деталях.
Следующее, что он сделал, это зажег газ под треногой и, стоя на небольшом расстоянии, внимательно наблюдал за смесью в колбе. В течение короткого времени не было никаких видимых изменений, а затем, когда содержимое нагрелось, раздался шипящий звук, сопровождаемый вскоре потрескиванием и пощелкиванием, похожими на потрескивание дров в камине. Смесь теперь кипела. Из горлышка колбы поднималась легкая струйка пара, и в комнате ощущался слегка резкий, но не неприятный запах. Профессор дал смеси покипеть около двух минут, а затем выключил газ. Он медленно размешал смесь, а затем опустил в колбу кусочек синей лакмусовой бумажки — бумага покраснела, показывая, что произошла кислотная реакция.
— Теперь последний шаг, — объявил мой друг и добавил несколько капель светло-голубого вещества из бутылки, стоявшей рядом. Раздался резкий звук, похожий на пистолетный выстрел, и на поднос под треногой посыпался дождь желтовато-коричневых кристаллов. Мой друг тщательно собрал эти кристаллы, а затем, повернувшись ко мне, заявил ликующим тоном:
— Все готово, как я и планировал, и от этих кристаллов в моей руке зависит успех моего эксперимента. Вы были свидетелями испытания синтетического или искусственного переваривания, эти кристаллы являются наиболее концентрированным и эффективным из известных пищевых веществ, способствующих росту. Наблюдай за мной и отметь их действие.
Этот опыт был слишком необычным, чтобы его можно было описать. Наблюдая за ним, я почувствовал ужас, и у меня возникло почти неконтролируемое желание закричать, чтобы расслабить мои перенапряженные нервы, но огромным усилием воли я подавил это желание.
Он положил два кристалла в рот и проглотил их. В течение, возможно, пяти или шести секунд никаких изменений не было заметно, затем дрожь прошла по его телу, и на моих глазах он начал увеличиваться в размерах. Вы, вероятно, какое-то время бывали вдали от дома и по возвращении заметили, как выросли некоторые молодые друзья. Вы замечали, как сильно они выросли, пока вас не было. Но здесь, на моих невооруженных глазах, рост происходил немедленно. Это было почти невероятно.
Вскоре он возвышался надо мной, как великан. Он был таким высоким, что его голова касалась потолка. Он направился к стулу и сел. Внезапно он перестал расти.
— Мой рост, — сказал он, — сейчас составляет около двенадцати футов, что чуть более чем вдвое превышает мой прежний рост. Если бы я хотел стать еще выше, я мог бы сделать это, взяв больше кристаллов. Подумайте, каким облегчением станут эти кристаллы для человечества. Больше никаких недоразвитых детей! Больше никаких низкорослых мужчин и низкорослых женщин. Завтра я покажу миру, что являюсь живым доказательством существования суперпродукта — кристаллов роста. Попробуй сам, Джеймсон, и увеличь свой размер.
Говоря так, он протянул мне один из кристаллов. Меня так и подмывало рассмеяться над этим нелепым предложением, но потом я посмотрел на его лицо и понял, насколько серьезен был профессор. Я был в ужасе и знал, что с моим другом в его нынешнем состоянии эйфории от результата его эксперимента, на его лице было выражение безумного фанатизма, ситуация требовала самого деликатного такта, если я хотел избежать неприятных и, возможно, фатальных последствий. Поэтому я решил подшутить над ним.
— Ну, Бронтли, — уклонился я, — мне не нужны никакие твои кристаллы роста. Я достаточно высокий, чтобы нравится себе, и, кроме того, я знаю, что они сделают все то, что вы от них ожидали, так что какой в этом прок?
Через секунду я понял, что он был безумно зол на мой отказ взять кристаллы. Он подошел ко мне и схватил за плечи.
— Ах ты, маленькая креветка, — усмехнулся он, — я покажу тебе, нужны они тебе или нет! — и он начал трясти меня.
Я попытался освободиться от его хватки, но это было бесполезно. Я был как ребенок в его объятиях, и казалось, что он вот-вот стряхнет мою голову с плеч. Мой мозг закружился, предметы в комнате потускнели и, казалось, плавали вокруг меня. Казалось, я теряю сознание, в моих ушах звучали голоса, неразборчивые и бормочущие, а затем…