«Дядюшка точно учует! Он не поверит, что я так провонял от капустного супа миссис Трикк!» – думал незаметный пассажир, зажимая рукавом рот и стараясь кашлять как можно тише.
Ни кэбмен, ни сидящий в салоне мистер Драбблоу не замечали присутствия Джаспера. Сам он больше опасался, что его увидит кто-то из констеблей, стоявших у темно-синих полицейских тумб, мимо которых они проезжали. Переживал он, в общем-то, зря: погодка, по мнению последних, не сильно подходила для того, чтобы бросаться в погоню за какими-то мальчишками, решившими бесплатно прокатиться. Сейчас у городских констеблей и без того было, чем заняться, и вместо «зайца», прицепившегося к кэбу, все их мысли витали вокруг другого зайца – «Синего», который наливали в их любимом пабе…
Джаспер трясся на подножке экипажа уже целых полчаса – за это время кэб преодолел большую часть Тремпл-Толл и добрался до Чемоданной площади.
Жизнь у вокзала кипела, и мерзкая погода ей не была помехой. По тротуарам сновали торопящиеся по своим делам прохожие. Экипажи заполонили собой мостовую, и, словно корабль посреди неспокойного моря, медленно, но уверенно, меж ними катил двухэтажный омнибус.
Влившись в этот чадящий поток, кэб мистера Граппи замедлился настолько, что Джаспер мог бы спокойно сойти на мостовую и пошагать рядом – все равно он бы не отстал. Но вместо этого, вжимая голову в плечи и озираясь по сторонам, мальчик продолжал старательно прикидываться частью экипажа – его вдруг посетила тревожная мысль, что в одном из проезжающих мимо кэбов запросто может оказаться дядюшка.
«Вот конфуз будет, – подумал Джаспер, – если он меня увидит у вокзала в то время, как я должен учиться в своей комнате…»
Но заметил его вовсе не дядюшка.
Из полуподвальной норы, приютившейся между двумя лавками, вдруг выскочил какой-то мальчишка и, тыча в Джаспера пальцем, завопил что есть сил:
– Эй, парни! Глядите! Кто-то пиявит на кэбе мистера Граппи!
Кричавший мальчишка с виду был обычным уличным оборванцем: взлохмаченный, чумазый и в драной, висящей мешком одежде. На крик горлопана из различных закутков (из-за гнилых бочек, из-под стоящего у обочины кэба и даже спрыгнув с трубы водостока) выбралось еще несколько уличных мальчишек. Завидев чужака, они завопили и заулюлюкали.
– Только не это… – испуганно прошептал Джаспер. – Только не сейчас…
Мальчишки так просто отставать от него явно не собирались. Будто бродячие псы, учуявшие запах потрохов, шумной гурьбой они ринулись следом за кэбом.
– Это кто-то из парней Длинного Финни! – крикнул один на бегу.
– Да, только «Хрипуны» рискнули бы сунуться на нашу площадь! – ответил другой.
– Стащим его и проучим!
– И получим пару пенсов от мистера Граппи за службу!
Некоторые из мальчишек прямо на бегу подоставали короткие дубинки, и Джаспер испугался уже по-настоящему. Он замахал рукой, пытаясь отогнать преследователей, но те лишь сильнее заулюлюкали. Прозвучало несколько обидных выражений.
Джаспер в отчаянии прикусил губу: «Что же делать? Соскочить и броситься бежать, пока не поздно?»
Проклятый кэб, как назло, едва волочился, а уличные хулиганы были уже рядом!
В какой-то момент самый маленький в этой своре мальчишка с ловкостью цирковой мартышки из балагана на улице Граббс вскочил на подножку кэба мистера Граппи и попытался схватить Джаспера за рукав.
Джаспер оттолкнул его руку и… вдруг узнал мальчишку: этот сопливый нос пуговкой и эту огромную клетчатую кепку, в которой тонула голова бродяжки, ни с чем нельзя было спутать.
– Винки!
У Винки с Чемоданной площади глаза на лоб полезли, когда он понял, с кем оказался на одной подножке: Джаспер Доу, племянник важного доктора из переулка Трокар, был не из тех, кто ездит снаружи кэбов.
– Ты?!
– Не выдавай… – с мольбой прошептал Джаспер.
– Ты почему пиявишь?
Джаспер приставил палец к губам и со значением кивнул на кэб. Винки был смышленым – он сразу все понял. И тут же замахал рукой, давая знак приятелям остановиться. Те нехотя последовали приказу, недоумевая, отчего Винки просто не стащит чужака с подножки.
– Я потом тебе все расскажу, – пообещал Джаспер.
Винки собирался что-то сказать, но тут вдруг кэб тряхнуло, и маленький бродяжка стукнулся локтем о его заднюю стенку. Джаспер замер – уж этого пассажир в салоне не услышать не мог.