Уэллс представил меня, как и планировалось, упомянув меня как своего партнера. Затем без промедления он передал в руки профессора два крупнейших камня из своей коллекции.
Тем временем я оглядел просторную комнату, освещенную двумя электрическими лампами. Беспорядок, множество и разнообразие предметов, разбросанных вокруг, превратили это место в странную комбинацию библиотеки, чертежной, мастерской, музея, лаборатории и склада. Деревянная перегородка отделяла комнату от другой части здания, куда можно было попасть через большой дверной проем, который был широко открыт. Желая узнать, что находится в следующей комнате, я тихо добрался до двери и заглянул внутрь. В помещении было темно, но лунный свет, проникавший через открытое окно, позволил мне увидеть, что пол был покрыт коробками, все одного размера — три фута в длину и два фута в ширину, расположенными на расстоянии шести дюймов друг от друга, и каждая соединена с другой проводами. Коробки были расставлены параллельными рядами, с достаточным промежутком, чтобы человек мог пройти между рядами. Я подсчитал, что в каждом ряду должно быть целых сорок коробок — всего более тысячи коробок. Я не смог увидеть ничего другого в этой огромной комнате.
Изучение рубинов — разъяснение проекта
Мои догадки не привели меня к какому-либо правдоподобному объяснению природы того, что я видел, поэтому я повернулся к двум мужчинам, которые все еще говорили о драгоценных камнях.
Профессор держал книгу под электрической лампочкой.
— Это звездчатые рубины, — сказал он с глубокой убежденностью. — Видишь астеризм, который так заметен в этом камне? Он образуется из очень мелких кристаллов, параллельных кристаллической оси. Я знаю только два других рубина, столь же совершенных, как этот, но они не такие большие. Один — богемский рубин, хранящийся в императорской сокровищнице в Вене, другой — в Дрездене.
— Значит, вы действительно убеждены, что у меня есть нечто ценное? — спросил Уэллс.
— Нечто небывалой ценности, я уверен, — сказал собеседник, добавив к словам энергичное покачивание головой.
— Ура! — воскликнул Уэллс и достал из сумки камень среднего размера, который он предложил профессору, получив взамен теплую благодарность.
— Я буду рад сохранить его как редкий экземпляр, — заверил он. — И, говоря о драгоценных камнях, вам будет интересно увидеть прекрасный турмалин, который один из моих людей нашел во время раскопок фундамента башни.
— Где он? — заинтересовался Уэллс.
— В третьем здании, где разместились двое моих людей. Я отведу тебя туда. Очень вероятно, что к этому времени они уже на ногах. — ответил он и направился к двери.
Он не дошел до середины комнаты, когда я спросил голосом, которому я пытался придать равнодушие: «Не могли бы вы, профессор, сказать мне, что вы храните в этой комнате?» Взгляд, который Уэллс послал мне, ясно показал, что я был виновен в серьезной неосторожности. Но профессор повернул голову, улыбаясь.
— Это батареи, электрические батареи, которые будут снабжать током тридцать башен.
И вместо того, чтобы направиться к двери, он вернулся к перегородке, повернул выключатель и осветил вторую комнату. Затем я заметил то, чего раньше не видел. В этой комнате, помимо рядов ящиков, была очень большая скамья, к которой шли провода от батарей, и на которой было несколько электрометров и два очень крупных переключателя. Я также заметил (и эта деталь имела самое важное значение для последующих событий), что скамейка шла вдоль стены, прямо под открытым окном.
— Вон там вы переключаете электрический ток? — спросил я.
— Верно, — ответил профессор. И он снова улыбнулся моему любопытству.
У меня в голове сразу возникла сотня вопросов, но Уэллс пришел мне на помощь. Видя, что профессор был необычайно общителен, он подумал, что настало время испытать эффект легенды, которую он придумал для меня.
— Профессор, — начал он, стараясь, чтобы его голос звучал равнодушно. — Я бы хотел, чтобы вы рассказали моему другу что-нибудь о своей работе. Я все ему объяснил, но, должно быть, плохо поработал головой, потому что он не смог понять, что я имею в виду. Вы можете вдаваться в подробности, потому что у него есть некоторое образование. Он учился в колледже до того, как его настигла старательская судьба. Я прав, приятель?
Я ответил кивком. Я был так обеспокоен реакцией профессора, что не мог вымолвить ни слова.
Уэллс заметил мое замешательство. Чтобы спасти ситуацию, он добавил:
Проект объясняется изобретателем
— Конечно, есть одна вещь, которую он точно понял, что вы величайший гений этого и любого другого поколения, и что ваше изобретение — самая удивительная вещь …
— Прекратите, прекратите, — прервал его профессор, смеясь над искренностью энтузиазма Уэллса. — Давайте не будем преувеличивать. Я не нашел ничего нового, я только применил старые и хорошо известные открытия к практической и полезной цели.
Затем продолжил, обращаясь ко мне:
— Молодой человек, вы много знаете о рентгеновских лучах?
Знал ли я! Прежде чем отправиться в свое приключение, я просмотрел все книги, которые могли просветить меня на предмет изобретения профессора Мэтисона. Но я ответил нерешительно.
— Ну, я помню, что они возникают в результате электрического разряда, пропущенного через трубку, из которой был выпущен воздух.
— Точно! Теперь я нашел новое применение этим лучам. Я нашел практический способ наэлектризовать воздух на обширной территории с помощью одной трубки, которая не сильно отличается от той, которую представил Портер. В моем изобретении нет ничего принципиально нового.
— Профессор, вы слишком скромны, — прервал Уэллс.
— Я говорю вам правду, и я могу это доказать. Подойди сюда, и я вам кое-что покажу.
Мы вернулись в гостиную. Профессор обратил наше внимание на два сферических стакана диаметром около шести дюймов на расстоянии четырех футов друг от друга, установленных на подставках.
— Это миниатюрные модели аппарата, который я разместил в башнях — ничего, кроме трубки Портера, с одним или двумя изменениями. Как вы можете видеть, катод тот же: сегмент полой сферы. Антикатод также соединен с анодом, но вместо платины или тантала я использую композицию моего изобретения, на которую не влияет экстремальный нагрев разряда. Трубка, вместо того, чтобы быть пустой, как обычно, содержит газообразное вещество, о котором я умолчу. И обычная индукционная катушка с ртутным прерывателем производит разряд. Обычная ионизация газа происходит из-за расщепления атомов этого газа, что приводит к отделению электронов, составляющих атомы. Каждый электрон несет постоянный отрицательный заряд, в то время как оставшаяся часть атома ведет себя как положительный ион, причем единицы заряжены положительно, но с массой, которая велика по сравнению с массой отрицательных ионов. Вы меня понимаете?
— Да, — ответила я, в то время как Уэллс уставился на меня, чтобы выяснить, искренен ли я в своем «да».
Возможно, мое «да» прозвучало не так убедительно, как должно бы. Даже профессор, казалось, заметил это.
Искусственное создание и контроль ветров
— Возможно, вы не в курсе последних исследований в этой области, — продолжил он. — Но я могу рассказать вам сейчас кратко в чем заключается практическое приминение. Одна из этих трубок ионизирует окружающий воздух, а положительные ядра притягиваются второй трубкой, которая ионизирует воздух не меньшим, а большим количеством отрицательных электронов. Вот и все.
Профессор замолчал, как будто он закончил. Я посмотрел на него в напряжении, а Уэллс продолжал смотреть на профессора и на меня с явным замешательством. Наконец Уэллс заговорил.
— Но как насчет ветров?
— Вот, положите свою руку сюда, — сказал изобретатель, держа руку старателя на уровне рентгеновских трубок как раз посередине между ними.