Пока Саймон рассказывал мне об этом, я внимательно рассматривал большой бриллиант. Никогда я не видел ничего более прекрасного. Все великолепие света, которое когда-либо представлялось или описывалось, казалось, пульсировало в его кристаллических камерах. Его вес, как я узнал от Саймона, составлял ровно сто сорок карат. Это было удивительное совпадение. Казалось, в этом была рука судьбы. В тот самый вечер, когда дух Левенгука открывает мне великую тайну микроскопа, бесценные средства, которые он велит мне использовать, начинают роявляться в пределах моей досягаемости! Я решил, с самым тщательным обдумыванием, завладеть бриллиантом Саймона.
Я сидел напротив него, пока он кивал над своим стаканом, и спокойно обдумывал все это дело. Я ни на мгновение не подумал о таком глупом поступке, как обычная кража, которая, конечно, будет обнаружена или, по крайней мере, потребует бегства и сокрытия, что должно помешать моим научным планам. Оставалось сделать только один шаг — убить Саймона. В конце концов, что такое жизнь маленького еврея-торговца вразнос по сравнению с интересами науки? Каждый день из тюрем для осужденных забирают людей, чтобы хирурги ставили над ними эксперименты. Этот человек, Саймон, по его собственному признанию, был преступником, грабителем, и я в душе считал его убийцей. Он заслуживал смерти в той же степени, что и любой преступник, осужденный законом: почему бы мне, подобно правительству, не сделать так, чтобы его наказание способствовало прогрессу человеческого знания?
Средства для достижения всего, чего я желал, были в пределах моей досягаемости. На каминной полке стояла бутылка, наполовину наполненная французской настойкой опия. Саймон был так занят своим бриллиантом, который я только что вернул ему, что подсыпать в его бокал наркотик не составило труда. Через четверть часа он погрузился в глубокий сон.
Теперь я расстегнул его жилет, достал бриллиант из внутреннего кармана, в который он его положил, и перенес его на кровать, на которую я положил его так, чтобы его ноги свисали с края. Я завладел малайским крезом, который держал в правой руке, а другой я настолько точно, насколько мог, определил по пульсации точное местоположение сердца. Было важно, чтобы все аспекты его смерти привели к предположению о самоубийстве. Я вычислил точный угол, при котором было очевидно, что если бы оружие было направлено рукой Саймона, оно вошло бы ему в грудь; тогда одним мощным ударом я вонзил его по самую рукоять в то самое место, которое я хотел пронзить. Судорожный трепет пробежал по телу Саймона. Я услышал, как из его горла вырвался сдавленный звук, точно такой, какой издает большой воздушный пузырь, поднимаемый ныряльщиком, когда он достигает поверхности воды; он повернулся наполовину на бок, и, как будто для того, чтобы более эффективно помочь моим планам, его правая рука, двигаемая каким-то судорожным порывом, схватила рукоять креза, которую он продолжал удерживать с необычайным мышечным напряжением. Помимо этого не было никакой видимой борьбы. Настойка опия, я полагаю, парализовала обычную нервную деятельность. Должно быть, он умер мгновенно.
Нужно было еще кое-что сделать. Чтобы убедиться, что все подозрения в совершении преступления будут перенесены с любого обитателя дома на самого Саймона, было необходимо, чтобы утром дверь была обнаружена запертой изнутри. Как это сделать, а потом ускользнуть отсюда? Не через окно, это было физически невозможно. Кроме того, я решил, что окна также должны быть закрыты на засовы. Решение оказалось достаточно простым. Я тихо спустился в свою комнату за своеобразным инструментом, который я использовал для удержания небольших скользких веществ, таких как крошечные стеклянные шарики и т. д. Этот инструмент представлял собой не что иное, как длинные, тонкие ручные тиски с очень мощным захватом и значительным рычагом, который был таковым из-за формы рукоятки. Нет ничего проще, чем, когда ключ был в замке, зажать конец его стержня в этих тисках, через замочную скважину, снаружи, и таким образом запереть дверь. Однако ранее, чтобы сделать это, я сжег несколько бумаг в очаге Саймона. Самоубийцы почти всегда сжигают бумаги, прежде чем уничтожить себя. Я также налил еще немного настойки опия в бокал Саймона, предварительно удалив из него все следы вина, вымыл другой бокал и унес бутылки с собой. Если бы в комнате были обнаружены следы употребления алкоголя двумя людьми, естественно, возник бы вопрос, кто был вторым? Кроме того, винные бутылки могли быть идентифицированы как принадлежащие мне. Я вылил настойку опия, чтобы объяснить ее присутствие в его желудке, на случай вскрытия. Естественно, теория заключалась в том, что сначала он намеревался отравиться, но, проглотив немного наркотика, либо почувствовал отвращение к его вкусу, либо передумал из других побуждений и выбрал кинжал. После этих приготовлений я вышел, оставив газ гореть, запер дверь тисками и лег спать.
Смерть Саймона была обнаружена почти в три часа дня. Слуга, удивленный, увидев горящий газ — свет, струящийся на темную лестничную площадку из-под двери, — заглянул в замочную скважину и увидел Саймона на кровати.
Он поднял тревогу. Дверь распахнули настежь, и соседей охватило лихорадочное волнение.
Все в доме были арестованы, включая меня. Было проведено расследование, но никаких доказательств о его смерти, кроме подтверждающих версию самоубийства, получить не удалось. Как ни странно, на прошлой неделе он произнес несколько речей перед своими друзьями, которые, как оказалось, указывали на самоуничтожение. Один джентльмен поклялся, что Саймон сказал в его присутствии, что «он устал от жизни». Его домовладелец подтвердил, что Саймон, выплачивая ему арендную плату за последний месяц, заметил, что «он не должен платить ему арендную плату дальше.» Все остальные улики соответствовали — дверь, запертая изнутри, положение трупа, сожженные бумаги. Как я и предполагал, никто не знал о том, что бриллиант находился у Саймона, так что не было никаких предположений о мотиве его убийства. Присяжные, после продолжительного рассмотрения, вынесли обычный вердикт, и в округе снова воцарилась привычная тишина.
V
Три месяца, последовавшие за трагедией с Саймоном, я день и ночь посвящал своей алмазной линзе. Я сконструировал огромную гальваническую батарею, состоящую почти из двух тысяч пар пластин: более высокую мощность я не осмеливался использовать, чтобы не прожечь алмаз. С помощью этой грандиозной машины я получил возможность непрерывно посылать мощный электрический ток через мой огромный бриллиант, который, как мне казалось, с каждым днем становился все ярче. По истечении месяца я приступил к шлифовке и полировке линзы, работе, требующей напряженного труда и изысканной деликатности. Большая плотность камня и тщательность, которую требовалось соблюдать при изгибах поверхностей линзы, сделали работу самой тяжелой и изнурительной, которой я когда-либо занимался.
Наконец наступил завершающий и интереснейший момент — линза была завершена. Я стоял, дрожа, на пороге новых миров. Передо мной было воплощение знаменитого желания Александра. Линза лежала на столе, готовая к установке на подставку. Моя рука дрожала от нетерпения, когда я обволакивал каплю воды тонким слоем скипидарного масла, готовясь к ее исследованию, процесс необходимый для предотвращения быстрого испарения воды. Теперь я поместил каплю на тонкую полоску стекла под линза и направив на нее, с помощью призмы и зеркала, мощный поток света, я приблизил свой глаз к крошечному отверстию, просверленному через ось линзы. На мгновение я не увидел ничего, кроме того, что казалось освещенным хаосом, огромной, светящейся бездной. Моим первым впечатлением был чистый белый свет, безоблачный и безмятежный, и безграничный, как само пространство. Осторожно и с величайшей осторожностью я опустил линзу на несколько волосков. Чудесное свечение все еще продолжалось, но когда линза приблизилась к объекту, моему взору открылась сцена неописуемой красоты.