— Зачем тройки, на тройках, как говорила бабушка, купцы в старом Царицыне раскатывали. Пятерки приносил.
— Так вот, родной, и новые пятерки завоевывай. Сколько вас здесь прячется, огольцов, небось всех знаешь?
— Как не знать, когда я их командир, — похвастался Рязанов. — Восемь нас.
— А народ вы дисциплинированный? Приказы выполняете?
— А то как же.
— Так вот, завтра в девять утра чтобы вся твоя команда явилась ко мне.
— А зачем? — встревожился Миша.
— Тебе кто спрашивать разрешил? Сказали явиться — и явись, — строго приказал командир дивизии.
— Есть, явлюсь.
Вслед за этим Гуртьев вызвал заместителя по тылу и велел приготовить восемь комплектов обмундирования.
— Притом самых маленьких, учтите, самых маленьких.
А затем Гуртьев обратился ко мне.
— Капитан, следовало бы спланировать, — побарабанив пальцами по столу, проговорил он, — спланировать организацию участия в ваших поисках детей грудного возраста, конечно, под вашим руководством.
Упрек заслуженный, стало не по себе.
— Словом, сделайте вывод. Ребят всех в тыл, — добавил он.
На другое утро в девять часов перед полковником вытянулись ребята. Босая команда выглядела довольно браво.
— Так вот, товарищи, — серьезным тоном обратился к ним полковник, — хотите помогать Родине?
— Служим трудовому народу, — отвечал хор детских голосов.
— А если хотите, то я вас направлю сейчас в одно подразделение. Обмундирую и отправлю.
Как загорелись глаза мальчуганов, не передашь, не нарисуешь.
— Но подразделение на том берегу. Работать будете в тыловых учреждениях, кто почтальоном, кто посыльным.
Мальчикам такое не понравилось. Но никто из них не смел перечить. Ничего не поделаешь, на то и армия.
— Но помните, ребята, слушаться любого приказа, за малейшую ошибку взыщу, — сказал полковник и прибавил, уже обращаясь ко мне: — Отправьте их на катере сегодня ночью. А пока проследите, чтобы их одели и накормили. Заодно проверьте, все ли подготовили для того, чтобы их обмундировать.
Ребят я отвел к разведчикам, и там они провели день. С заместителем по тылу договорился, вечером их эвакуировали на тот берег. И, конечно, не для работы в тыловых учреждениях, а в детприемник.
А на рассвете рота автоматчиков проникла по подвалам в тыл немцам. Получилось очень удачно. Наши уничтожили несколько десятков гитлеровцев и захватили их позицию.
…На войне особенно развито чувство локтя. Люди сближаются быстро и надолго. Бывало, встретишь спутника по бескрайним фронтовым дорогам, подружишься с ним, а расставшись где-нибудь у контрольного пункта, с любовью будешь вспоминать этого незнакомого, но ставшего почти родным военного.
Семьи нет. Она где-то в глубоком тылу. О ней думаешь по ночам, мечтая о далеком свидании. Свидании, напоминающем чудо. А пока… пока жену, детей, родителей заменяет боевая семья твоего подразделения. Тяга к ней сильна необычайно. Причем каждый немало повоевавший имеет свою самую любимую часть, «основную», как бы сказать. Эту и после бесчисленных неизбежных переводов он считает своей, ею гордится.
Только пятьдесят дней провел я в дивизии, но с тех пор, вероятно, до самой смерти буду считать себя гуртьевцем. А потому разлука с соединением показалась мне особенно тяжелой.
Случилось это так. Меня вызвал к себе комдив.
— Вас вызывает штаб армии, — сказал он мне.
Стало тяжело, как при прощании с родным домом.
На КП штарма в овраге, около нефтесиндиката, узнаю о своем новом назначении — помощником начальника разведки штаба армии.
Жизнь в «хозяйстве Чуйкова», или «наверху», как именовали его в дивизиях, мало чем отличается от жизни у Гуртьева. Почти круглосуточная работа, почти круглосуточные бои. Штаб армии в обычных условиях должен дислоцироваться за десять километров от переднего края. Здесь иное. Расстояние от КП до первой линии окопов измеряется порой сотнями метров…
Между тем Сталинградское сражение подходило к своему кульминационному пункту.
Кончалась вторая декада ноября. Немцы продолжали нажимать. В десятых числах месяца, когда по Волге плыло так называемое «сало», гитлеровцы в течение нескольких часов так бомбили передовую Людникова, что казалось, здесь все погибло. Но атака, предпринятая после массированного налета «юнкерсов», захлебнулась. Стряхивая с себя щебень, сплевывая попавший в рот песок, советские бойцы поднялись навстречу врагу и отразили его. Однако снова понеслись в пике «юнкерсы». Гитлеровцы занял» овраги. Еще атака — и передовая оказалась разорванной в нескольких местах.