— Oui ? dit Cornélius. J’en suis peiné.
— Je vois. Vous avez mal ?
— J’ai la hanche en cinq morceaux.
— Qui vous a soigné ?
— Perriljohn. Ça va très bien maintenant.
— Alors, pourquoi est-ce que vous m’avez fait venir ?
— Je voulais vous proposer quelque chose, dit Cornélius.
— Allez vous faire foutre ! dit Mangemanche.
— Bon, dit Cornélius. J’y vais.
Il tenta de se lever, et à peine avait-il mis un pied par terre que sa hanche se recassa. Il s’évanouit très nettement. Mangemanche se saisit du téléphone et demanda qu’on envoie une ambulance pour le faire transporter dans son service.
4
— Vous le piquerez à l’évipan tous les matins, dit Mangemanche. Je ne veux pas qu’il se réveille quand je passe dans le service. Il me barbe tout le temps avec…
Il s’interrompit. L’interne le considérait attentivement.
– Ça ne vous regarde pas, au fait, dit Mangemanche. Comment va sa hanche ?
— On a mis des vis, dit l’interne. Des vis du grand modèle. Superbe fracture, qu’il a là.
— Vous savez qui c’est, Kylala ? demanda Mangemanche.
— Heu… dit l’interne.
— Si vous ne le connaissez pas, n’en parlez pas. C’est un ingénieur finlandais qui a inventé un système d’échappement pour les locomotives.
— Ah ?… dit l’interne.
— Perfectionné plus tard par Chaplon, compléta Mangemanche. Mais, après tout, ça ne vous regarde pas non plus.
Il quitta le chevet de Cornélius et son regard se porta sur le lit voisin. La femme de service venait, profitant de ce qu’aucun malade ne l’occupait, de poser une chaise dessus pour faire le ménage.
— Qu’est-ce qu’elle a, cette chaise ? dit Mangemanche, plaisantin.
— Elle a la fièvre, répondit l’interne, non moins.
— Vous vous foutez de moi, hein ? dit Mangemanche. Mettez-lui un thermomètre, on va bien voir.
Il se croisa les bras et attendit. L’interne quitta la pièce et revint avec une chignole et un thermomètre. Il retourna la chaise cul par-dessus tête, et se mit à percer un trou sous le siège. Il soufflait dessus en même temps pour faire partir la sciure.
— Dépêchez-vous, dit Mangemanche. Je suis attendu.
— Pour déjeuner, demanda l’interne.
— Non, dit Mangemanche. Pour construire un modèle du Ping 903. Vous êtes bien curieux, ce matin.
L’interne se redressa et planta le thermomètre dans le trou. On vit le mercure se ramasser sur lui-même, puis bondir, escalader les degrés à une vitesse foudroyante, et le haut du thermomètre se mit à gonfler comme une bulle de savon.
— Retirez-le vite !.. dit Mangemanche.
— Jésus !.. dit l’interne.
Le ballonnet formé enfla encore un peu, et puis une amorce de rupture éclata près de la tige, et un jet de mercure brûlant tomba sur le lit. À son contact, les draps roussirent. Cela dessinait, sur la toile blanche, des lignes parallèles qui convergeaient quand même vers une petite nappe de mercure.
— Retournez cette chaise, et mettez-la au lit, dit Mangemanche. Appelez Mlle Gongourdouille.
L’infirmière en chef se précipita.
— Prenez la tension de cette chaise, dit Mangemanche.
Il regarda l’interne la coucher avec précaution.
— C’est un cas très curieux, grommela-t-il encore. Ne la secouez pas comme ça, à la fin !..
L’interne, furieux, manipulait la chaise avec brutalité, lui arrachant un horrible craquement. Saisi par le regard de Mangemanche, il s’affaira autour de la chaise, avec des gestes délicats de gobeur d’œufs professionnel.
5
— Je verrais plutôt un bord d’attaque taillé dans la masse, dit Cruc.
— Non, répondit Mangemanche, un revêtement classique en balsa de 15 dixièmes ; ça sera plus léger.
— Avec ce moteur-là, dit Cruc, s’il rencontre quelque chose il est foutu.
— On choisira un endroit, dit Mangemanche. Ils travaillaient tous les deux sur un plan à grande échelle du Ping 903 que Mangemanche modifiait pour le moteur.
– Ça sera dangereux, observa Cruc. Mieux vaudra ne pas se trouver devant.
— Vous êtes emmerdant, Cruc. Tant pis. Je suis docteur, après tout.
— Bien. Je vais rassembler les pièces qui nous manquent encore.
— Prenez du bon, hein ? Je paierai ce qu’il faudra.
— Je prends comme pour moi, dit Cruc.
— Non !.. Prenez comme pour moi. Je préfère. Vous avez mauvais goût. Je pars avec vous. Il faut que je voie mon malade.
— Allons-y, dit Cruc.
Ils se levèrent et quittèrent la pièce.
6
– Écoutez, dit Cornélius Onte.
Il parlait d’une voix vague et brouillée et ses paupières retombaient. Mangemanche prit un air excédé.
— Votre évipan ne vous suffit pas ? Vous voulez quand même recommencer vos fameuses propositions ?
— Mais non !.. dit Cornélius. C’est… cette chaise…
— Eh bien, quoi ? dit Mangemanche. Elle est malade. On la soigne. Vous savez ce que c’est qu’un hôpital, non ?
— Oh !.. gémit Cornélius. Enlevez-la !.. Elle a grincé sans arrêt toute la nuit…
L’interne debout près de Mangemanche, paraissait également à la limite de ses nerfs.
— C’est vrai ? lui demanda le professeur.
L’interne fit un signe affirmatif.
— On pourrait la flanquer en l’air, dit-il. C’est une vieille chaise.
— C’est une chaise Louis XV, dit Mangemanche. Et puis, c’est vous ou c’est moi qui a dit qu’elle avait la fièvre ?
— C’est moi, dit l’interne.
Il était furieux toutes les fois que Mangemanche s’occupait de la chaise.
— Alors, soignez-la.
— Mais je deviens fou !.. gémit Cornélius.
— Tant mieux, dit Mangemanche. Vous ne m’embêterez plus avec vos propositions. Piquez-le encore, ajouta-t-il en se tournant vers l’interne et en désignant Cornélius.
— Ouille… Ouille… se lamenta Cornélius. Je ne sens plus ma fesse !..
À ce moment, la chaise fit retentir une horrible série de craquements osseux. Une odeur dégoûtante se répandit autour de son lit.
— Toute la nuit comme ça… murmura Cornélius. Changez-moi d’endroit…
— On vous colle déjà dans une chambre à deux lits seulement et vous n’êtes pas content ?… protesta l’interne.
— Deux lits et une chaise qui pue, dit Cornélius.
— Oh, ça va, dit l’interne. Vous croyez que vous sentez bon.
— Soyez poli avec mon malade, lui fit remarquer Mangemanche. Qu’est-ce qu’elle a, cette chaise. Elle fait une occlusion perforante ?
— Je crois, dit l’interne. En plus, elle a quarante-neuf de tension.
— Bon, dit Mangemanche. Vous savez ce qui vous reste à faire. Au revoir.
Il appuya un bon coup sur le nez de Cornélius pour le faire rire et sortit. Cruc l’attendait pour le Ping 903.
7
Cruc se mâchait nerveusement les lèvres. Il y avait devant lui une feuille de papier couverte de calculs et d’équations du vingt-sixième degré, irrésolues et hésitantes, Mangemanche arpentait la pièce, et, pour éviter de se retourner, repartait en marche arrière chaque fois qu’il arrivait au mur peint en bleu punaise.
— Impossible ici, affirma Cruc après un long silence.
— Cruc, dit Mangemanche, vous êtes un dégonflard.
— Pas assez d’espace. Il fera quatre mesures à la minute. Vous vous rendez compte ?