Вот только огонь развел настоящий. Не привык еще к магическому.
После полуночи костерок потух, стало холоднее. Согревались, лежа в обнимку.
Света плакала — пока я не проснулся и не наложил успокаивающее заклинание. Наверное, хватило бы просто обнять покрепче, погладить и пожалеть, но я боялся.
Теперь любовь была бы самоубийством.
Неприятности начались еще до полудня.
Кто-то из Хозяев леса решил пошутить. Он начал тасовать мир, как колоду карт. Я сразу убрал силовой барьер — чтобы хватило Силы противостоять игре. Следить, чтобы «карты» несмотря на тасовку ложились ровно, на свои места. Если бы одна-две нарушили порядок, вероятно, я бы еще сумел восстановить стабильность. Но не больше. Кроме того, надо было вычислять Хозяина — было ясно, что ночь мы не продержимся.
Света все поняла, только настороженно смотрела на меня. Забрала мешок. Взяла меня под руку, старалась пожатиями предупреждать о всех неровностях дороги, поддерживать, если я оступался.
Годовалого оборотня-медведя я убил без магии. Просто выхватил меч, оттолкнул Свету назад, шагнул вбок и снес оборотню голову. Мне даже почти не пришлось рубить — просто подставил клинок. Света поняла, что произошло, когда я уже вытирал меч о траву.
К вечеру я сумел обнаружить Хозяина. Хозяин слишком увлекся тасованием мира и не выставил достаточной защиты. Может быть, он считал меня неопасным — я был слишком молод для хорошего мага. В любом случае, Хозяин погиб после первого удара Силой.
На привале Света захотела сделать массаж. Я проверил ее — девушка думала помочь уставшему спутнику. Ничего больше. Я согласился. Первые уколы почувствовал уже во время массажа — маги достаточно чутко улавливают отношение других к себе, если им это важно. Мне было важно. Я балансировал на грани и искал любые поводы, чтобы удержаться. Повод неразделенности любви рухнул во время этого массажа.
На самом деле, выполоть любовь не так сложно, особенно вначале.
Проблема заключалась в том, что я впервые не хотел ее уничтожать — ни в себе, ни в девушке.
— Ты заключил Договор, да? — спросила Света на третий день пути, на привале, когда мы лежали возле костра, отгороженные от нечисти барьером. Я полулежал на локте, девушка устроилась под боком. Было тепло и мягко.
Любовь прогрессировала. А я все еще бездействовал.
— Да.
— Расскажи.
Рассказывать о Договоре не запрещено — просто не принято. Но, как я уже сказал, любовь росла.
— Я был слишком молод. Учитель устал от меня и отправил к Одаривающему раньше положенного срока, — говорить было уютно. Горящий огонь, мягкие волосы, в которые можно зарыться лицом, стоит только нагнуться вперед. Свете это будет приятно. Но тогда мы не переживем эту ночь. — К его удивлению, я ушел не сразу, а дождался Первой Луны — времени обновления и весны, когда нечисть спокойна, а мир реален. Все были удивлены, что я смог отыскать Одаривающего. Больше всех — он сам.
— Никто не знает, где он живет?
— Почему же, — я улыбнулся. — Все знают.
— Он часто уходит?
— Он домосед.
— Тогда в чем сложность?
— Ты веришь, что если ты видишь это дерево, то ты всегда найдешь его здесь, когда бы ты ни пришла сюда? Пока его не срубят, или оно не сгорит, или не рухнет само от старости? Так?
— Конечно.
— А я знаю, что это не так. Хозяева леса тасуют мир во время Восьмой Луны, так что можно проснуться в совершенно незнакомом месте. Не говоря уже о том, что выбраться из него будет нереально.
— Но тогда дорога весной…
— Будет почти точно такой же, какой была прошлой.
— Но как же так?
— Обычно говорят про Порядок и Хаос. Мой Учитель говорил про Стабильность и Изменчивость. Весной Стабильность максимальна, поэтому почти всегда можно знать, что ждет тебя за поворотом, — если только ты не идешь в гости к магу. В летний солнцеворот стабильность достигает пика — и начинает скатываться вниз. В Седьмую Луну, во время жатвы, нечисть часто выходит к границам городов. Во время Восьмой Луны мир абсолютно Изменчив. Ничего не может оставаться постоянным за заговоренной чертой. После наступает зима — когда все замирает, до новой Первой Луны, весны, когда мир проснется Стабильным снова. Так вот Одаривающий — это ходячая Восьмая Луна. Надо обладать Силой или удачей, чтобы, придя к нему, найти его дом. Собственно, это и является испытанием — для заключения Договора надо всего лишь найти Одаривающего.