– Черт возьми!
– Херово ты играешь…
Себек сердито посмотрел на Криса, и тот поднял руки в знак примирения:
– Просто помочь хотел.
– Да уж, отличный из тебя учитель.
– Надо было просто дать мне поиграть.
– Это не игра, Крис.
– Это – игра.
– Ты знаешь, что я имею в виду.
– Слушай, я за тобой уже год бегаю, чтобы ты купил мне подписку на «Врата». Какая разница, если я чуть-чуть поиграю?
– Разница такая, что эту игру создал псих, убивший Аарона Ларсона! – и он смерил сына еще более злым взглядом. Крис опешил, не ожидая настолько грубой реакции.
– Крис… – Себек взял себя в руки.
Крис натянул на лицо маску абсолютного безразличия, свойственную обиженным подросткам:
– Без проблем… – он встал и вышел, но почти сразу же сунул голову обратно в дверь. – Я же просто хотел помочь, пап.
Себек уставился в пол, слушая, как сын пробежал по коридору, и его шаги загрохотали вверх по лестнице. Тут он напортачил, равно как и в большинстве аспектов отцовства. Иногда, слушая себя со стороны, он размышлял, в кого же он в конце концов превратился. В школе он был очень спокойным парнем, но это было очень давно. Почему же он ни капли не сожалел о том, что происходило? Даже сейчас, сидя у стола, он понимал, что ему по-идее должно быть стыдно. Но стыда не было. Наоборот, он чувствовал себя оправданным важностью работы. Видимо, таков был механизм его внутренней выдержки, который он за годы отточил до бритвенной остроты.
Он снова сфокусировался на игре. Игра «Врата» казалась инфантильной. Судя по всему, огромному количеству людей просто не терпелось платить по пятнадцать долларов в месяц для того, чтобы скитаться по бесконечным трехмерным пустошам, стуча по головам крыс, слизняков и зомби. Неудивительно, что Соболь был богат. Себека игра не привлекала, он не видел в ней особых сложностей, кроме загадочных комбинаций клавиш, которые требовались, чтобы быстро двигаться. И уж по-любому, думать в игре не приходилось.
Зазвонил его домашний телефон. Себек подозрительно смерил взглядом беспроводную трубку и посмотрел на часы. Было чуть за полночь. Подняв трубку, нажал на кнопку ответа:
– Резиденция Себеков.
На другом конце хихикал Росс:
– Крысы? Вы дали себя убить гигантским крысам?
– Ты это видел? – нахмурился Себек.
– Я смотрел на это с холма неподалеку.
– А как ты знал, где меня найти?
– Сложно объяснить. В общем, есть способы.
– Джон, скажи мне еще раз, почему запускать эту игру на моем компьютере не является верхом глупости? Ведь во «Вратах» должна быть встроенная уязвимость.
– Мы пытаемся выманить Демона. Вы же сделали резервную копию жесткого диска, как я просил, да?
– Крис сделал. Хотя по мне, так можно все это было стереть. Там только спам, порнуха, да пиратская музыка.
– Слушайте, что-то странное происходит на северном берегу Цифрейна. Я хочу пойти проверить, а для того, чтобы пойти со мной, вам нужно быть чуток покрепче.
– Я застрял в этом терновом кусте.
– Забудьте. Я слазил на eBay [84] и приобрел вам настоящего персонажа, а не этого зеленого обрезка от Конана, которым вы сейчас пытаетесь бегать.
– В смысле, приобрел? CyberStorm продает персонажей получше?
– Нет, люди продают. Студенты и безработные прокачивают персонажей, после чего продают их на eBay за наличные. Я приобрел вам Цифрейнского рыцаря за триста восемьдесят долларов.
– Триста восемьдесят долларов?! И что, люди реально столько платят?
– Рука рынка. Занятые профессионалы играют в эти игрушки, чтобы расслабиться вечером. У них есть деньги, но нет времени. А с другой стороны, есть опытные игроки, у которых денег нет, а времени уйма. Естественная экосистема. В этих виртуальных мирах существуют целые экономики. Барон с земельными наделами может уйти за пару тысяч. Могу одолжить вам кое-какое оборудование, только чур – с возвратом.
– Я уточню, может быть, наш участок сможет компенсировать твои затраты.
– Мне деньги не нужны, Пит, но вот Плащ Аггиса придется вернуть. Готовы?
– Да я все еще пытаюсь привыкнуть к управлению. Вообще, что люди находят в этих играх? Просто бегаешь, да стучишь по башке одних и тех же монстров. И кстати, это хваленый искусственный интеллект ничего особенного из себя не представляет.
– Да вы только малую толику увидели. Вы сейчас на тренировочной площадке.
– Тренировочной площадке?
– Вы что, ЧаВо [85] не читали?
Молчание было ответом Россу.
– Ладно, смотрите: терновый куст – это начальный уровень, который вам надо пройти, прежде чем вы начнете играть в главном игровом мире. Он защищает главный мир от заражения корявыми новичками. Без обид.
– Не обиделся.
– Не беспокойтесь о боевом управлении. Надо идти.
– А не надо подождать, пока с вами свяжется агент Филипс?
– Смысла нет. АНБ прослушивает ваш интернет и телефон, так что они запишут все, что мы обнаружим. Вы знаете, как закончить игру, да?
– Ага.
– Выйдите из игры обратно в экран с меню. Надо несколько раз нажать клавишу Escape.
– Ладно, ладно, – подавив желание сохраниться, Себек сделал, что велено, и вышел на главный экран. – Сделано.
– Хорошо. Для управления вам нужны будут обе руки. Можете меня на громкоговоритель вывести?
– У моего сына тут наушники есть.
– Отлично, подключайте.
Себек подключил наушники к телефону и надел их:
– Слышите меня?
– Да. Нажмите команду «Вход».
– Хорошо, – Себек выждал несколько секунд.
– Когда оно спросит вас логин и пароль, введите следующее… – Росс заговорил нарочито медленно. – Логин – CLXSOLL3, пароль – 39XDK_88.
Себек неумело, двумя пальцами ввел названные символы и нажал кнопку «Продолжить». Показался незнакомый экран, изображающий поворачивающийся силуэт мускулистого человека в мощной броне. Он выглядел как набросок Леонардо да Винчи, только тяжеловооруженный. По верхней части экрана шла надпись, сделанная большими буквами: «Имя персонажа: Сэр Доллус Андреас». С дюжину параметров и ссылок виднелись рядом с рамкой, в которой вращался воин.
– Что это за хрень такая?
– Ваш новый персонаж.
– Выглядит опасным, – Себек начал просматривать информацию о персонаже. Выглядело похоже на его исходного варвара, только все категории были очень сильно развиты. Он прошелся по списку оружия:
– А что такое стрижающий меч?
– То, что я очень хочу получить назад. Для начала, нужно раздобыть информацию.
– Хорошо, что мне делать?
– Нажмите на кнопку «Появиться». Я буду ждать вас снаружи вашей усадьбы.
– Моей усадьбы?
– Вы рыцарь. У вас есть надел, дарованный вам местным сеньором.
– А что такое надел?
– Это кусок земли, который приносит доход, на который вы, рыцарь, живете. А теперь нажмите, пожалуйста, кнопку «Появиться».
Себек вздохнул и нажал требуемую кнопку. На мгновение экран потемнел. Его жесткий диск щелкал как сумасшедший.
– Ну что, появились?
– Оно старается, – экран засветился и открыл взгляду средневековую опочивальню, освещенную дымным факелом. Точка обзора находилась в ногах кровати с балдахином. Перед ним стояли три человека. Компьютерная графика впечатляла, очень натуральными были движения нарисованных людей, когда они начали суетиться, и один из них толкнул другого, чтобы тот сосредоточился.
Старший из них поклонился, двое других последовали его примеру:
– Доброе утро, мой господин.
Себек заметил двух вооруженных людей, стоящих на страже у двери опочивальни. Он проговорил в микрофон на наушниках:
– Хорошо, Джон, я вошел. Со мной какие-то ребята разговаривают.