И только на пятый раз экран развернулся над кистью, ударив в потолок нестабильным синим лучом.
Не телепатия, но все равно лучше, чем ничего.
— Синарьен, как я рад снов-ва тебя в-видеть! — в воздухе сначала вспыхнул светящийся контур, а после проявилась красная рожа, в одном месте перекошенная из-за плохой связи. Ялик жевал что-то, на жидких рыжих усах дрожали крошки хлеба, лимонный соус размазался на пышной короткой бороде.
— Знаю я, как ты рад, — буркнул я, заметив, что помощник такой же лохматый, как и раньше. — Лаборатория мхом поросла. Работать без меня не нужно?
— Так, ты же ниты давал на разв-в-витие, а после в-в-все прикрыли… Заморозили. Южное крыло запечатали, окна черной тканью занавесили, я остался без работы, пришлось идти на зав-вод по производству рун и амулетов. Я думал, что уже в-в-все… Тебя даже ритуально проф-ф-водили в-во мрак. Я как узнал, что жив-вой, со стула рухнул! Как ты в-в-выжил?!
— Неважно. Жив, и слава Нэйше. Наверное, у богини планы, и я еще нужен. А ты рад стараться, что меня нет, все начинания свернул? Стоило всего лишь умереть… Ты кого слушал? Разве я бросаю начатое? Разве я этому тебя учил, Ял?
Рыжий скуксился.
— Ланьяр приказал останов-вить проект, — неуверенно пробурчал помощник и отложил в сторону кусок ветчины на толстой лепешке. — Мол, толку в-все рав-ф-фно мало от этого балоф-ф-ф-ства.
— Быстро ко мне! — прикрикнул я насколько хватило сил. — А то уволю, к дохлому азохусу! Лан тут при чем? Он и пальцем не пошевелил, чтобы что-то создать, только рубить плоть и ломать кости умеет. Нашел кого слушать! Это мое дело, моя работа! — от моих рваных жестов артефакт связи завибрировал и пошел волнами. — Вот же, братишка-помощник.
— Да ладно тебе! — виновато протянул Ялик. — Работу восстановим. Главное, что ты жив!
Я хоть и поспал с десяток часов до встречи с родителями, но от разговоров и хождения по коридорам меня качало, как тополь от урагана. Встал к стене, приложил лоб к камню. Я замерзал изнутри, тело деревенело, даже камень казался теплее кожи. И силы стремительно покидали меня.
— Жив… если бы… — шепнул я.
— Бегу-бегу, — затараторил Ял, когда иллюзия почти рассыпалась. — Как же я рад! Как рад! Я такое обнаружил! Син, ты будешь мной гордиться!
— Сюда иди скорее, хвастун, а то некому будет платить тебе жалованье…
Браслет, соскользнув с ослабевшей кисти и щелкнув по каменному полу, выключил связь.
Чтобы не упасть, я повернулся спиной к стене и откинулся назад. Темнота подступила быстро, меня стянуло на пол и склонило набок. Волосы рухнули на грудь тяжелым полотном. Еще предки говорили, что сила мага сосредотачивается в эссахе, но сейчас у меня внутри по ощущениям глухая пустота. А без искры одаренные быстро мрут.
Чьи-то шаги появились в глубине коридора, глухо выстукивая по полу, а потом остановились рядом. Щеку обожгло острой болью, а голова ушла в сторону.
— Син, ты чего? Спать удумал? — в голосе рыжего чувствовалось беспокойство. Он даже не заикался от волнения. — Ох, совсем задубевший. Вставай!
— Есть у нас что-то теплое? Замерзаю, — устало пробормотал я и, приложив ладонь к щеке, прошипел: — Ты что, меня ударил?
— Немного, — криво заулыбался парень, — чтобы в-в-в чуф-ф-фств-ва прив-вести.
— Бесполезно, я все равно не испытываю ни тьмы. Только холод выедает силы, будто изнутри решил сожрать. Нужно что-то придумать, Ял. Что может изнутри согреть?
— Настойка?
Я лишь сипло засмеялся. Может, напиться с горя? Вдруг поможет?
Помощник, подставив плечо, поднял меня на ноги. Ялик — крупный, даже крупнее меня, но ростом ниже, потому я накрыл его тенью и сильно прижал весом, отчего парень согнулся и закряхтел. Пнув ногой дверь, он дотащил меня до диванчика, бросил, едва удержав, и оставил одного. Я еле-еле уложил деревянные ноги наверх, подтянув руками, а потом откинулся на подушку.
Взгляд устремился в потолок, что спиралью металлических пластин уходил под стеклянный купол.
Только пару дней назад я здесь наслаждался компанией одной из девушек и точно так же смотрел вверх, но не видел ничего, только сжимал ее ягодицы и подавался вперед. Да, теперь как-то все это стало бессмысленным, тепла в теле нет, желание угасло.
Мир вокруг раскрылся другими гранями и красками. Я смотрел вверх и, с интересом изучая узоры мороза на стекле, заметил сидящую на скосе птицу олефис. Говорят, она прилетает за душами и относит их в мир мертвых. Миф старый и неподтвержденный, никто никогда не видел, чтобы краснокрылая хоть что-то переносила. Доказательств нет, но люди любят придумывать и болтать, а если вспомнить, что я скоро отдам душу эфиру — очень даже правдоподобно смотрелось.
— Пошла отсюда! Прогони эту тварь, — я слабо попросил Ялика, метнув взгляд вверх. Помощник поднял голову и удивленно присвистнул.
— Там никого нет. Это снег, — друг накрыл меня пледом и провел ладонями поверх, не прикасаясь, проверяя мое состояние. — Прилично холод в-вошел в ткани, даже не знаю, чем помочь. Нужен хороший биолог или лекарь. Желательно иманский. Они ближе к природе, чем наши. Сейчас, — он поднял указательный палец и убежал куда-то к столам. Перерыл на столе бумаги, перевернул баночки с реагентами и задел макет очередной колесницы — доработанный.
Пыль встрепенулась и затанцевала вокруг рыжего.
— Сил прибить тебя у меня хватит, — усмехнувшись, я повернул голову в ровное положение. — Мне нужна эта машина, не сломай.
— Погоди-погоди, дай найти, — не обращал на меня внимания Ялик и даже не заикался, увлеченный целью. — Снова бардак, везде мусор, тонны пыли, но убираться некогда!
Пока помощник возился на столе, я совсем задубел и не смог возмутиться. За эти годы здесь все мхом поросло, ощущение будто никто ни разу не входил в мою лабораторию, как только узнали, что я погиб. Даже просто вспомнить меня дождливым вечером никто не захотел. Родным при жизни было все равно, чем тут занимаюсь и что создаю, а после смерти… от меня ничего не осталось. Только эта вот… пыль.
Зло брало.
Где бледную девку теперь искать? Как вернуть тепло в свое тело? И сердце вызволить из плена? Я хочу назад свою жизнь…
Прошла словно вечность, а не минуты, пока Ялик искал нужное. Я успел провалиться в сон и снова выпасть в реальность от сильного колотуна. Лед сковывал ноги, и судороги больно простреливали голени. Лежа неподвижно и сцепив зубы, я до бела сжал кулаки, потому что казалось, если шевельнусь — расколюсь на части, как тонкий весенний ручеек под тяжелым сапогом.
— Ты сможешь отправить меня в другой мир? — спросил я тихо, когда Ялик подошел ближе и увлеченно залез в коробку с колбами.
— Представ-вляешь, оказывается, если связать стихию огня и в-воды, получится мощная энергия, но… — он поднял лохматую голову и, наконец, до его башки долетел смысл моих слов. — Что? Хочешь, чтобы я тебя убил? Рехнулся?!
— Нет, хочу, чтобы отправил на ту сторону, за пределы Энтара. Истинная забрала мое сердце, без него, знаешь ли, человек… даже сильный маг, умирает.
Ялик прижал коробку к груди, отчего баночки зазвенели друг о друга.
— Мне жаль, но это нев-в-возможно. Мелкие телепорты между городами — это одно, там настройки легкие, а в-вот… — он покачал головой и совсем разнервничался: — Чтобы отправиться в-ф-ф другой мир, нужны сниикты и большой в-величины сталактиты. Капсуль старой колесницы очень слабый, ты же знаешь. Перелететь, может, и перелетит, но потом… А еще придется найти несколько пудов рианца для дв-в-вигателя, а это целое состояние. Да и первая модель слишком ненадежная. И ты, — поморщившись, кивнул на меня, — не в-ф-ф состоянии. Не в-выдержишь нагрузки.
— Плевать, — прокряхтел я, пытаясь встать, — попробовать стоит. Ничего не остается… Или тут умирать, или там. Какая, мрак, разница?
Ялик поставил коробку и помог мне выровняться, но тяжелой рукой заставил сидеть на диване.
— Не понимаю, — буркнул парень и посмотрел на меня чуть пристальнее, чем раньше. — Как ты в-выжил… там?