— Нет. Это айкидо, — буркнул Илья, и тут же добавил, — в детстве увлекался.
— Наверное, у вас очень воинственный народ.
— Ну что ты сидишь, крикнул Илья, — вставай скорее, бежим отсюда. У нас ещё есть немного времени.
«Она решила, что у меня было тяжёлое детство, — подумал Илья, — не буду её разубеждать».
Коридор был просторным, но коротким. Он имел несколько боковых дверей, подобных той, из которой они вышли. Слева от них, метрах в пяти в торце коридора была массивная деревянная дверь, которая — сразу догадался Илья — выходила на внутридворцовую площадь. Противоположная стена в конце коридора была совершенно глухой, так что выйти можно было только внутрь.
— Это единственный путь, — сказал Илья, — за мной. От меня не отставать ни на шаг.
На площади, которая оказалась гигантским квадратом, окружённым со всех сторон тридцатиметровыми стенами дворца, было пусто, если не сказать пустынно, ввиду её размеров.
Пройдя около пятидесяти метров вдоль одной из стен, Илья увидел замаскированные кустами ступеньки, ведущие куда-то вниз под землю.
— Нам туда, — скомандовал он, — и стал спускаться.
Ступеньки уходили вниз на десять метров и заканчивались узкой деревянной дверью, которая была плотно закрыта, но не на замок. Пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть её.
— Что ты там делаешь? — возмущённо крикнул Илья, обернувшись и увидев, что принцесса всё ещё копошится на поверхности возле кустов.
— Я не могу. Мои волосы запутались в этих колючих ветках.
Жил при дворе Турона древний старец. Никто толком не знал, сколько тому старцу лет. Он был богатым и властным и числился у Турона придворным звездочётом. Старца этого боялись во всём королевстве, потому что, во-первых, ему во всём покровительствовал сам Турон, а во-вторых, старец обладал редким качеством — он мог читать по звёздам судьбы людей, угадывал, что, где, когда и как должно произойти. Его называли Смотрящим в будущее и старались с ним не спорить, чтобы случайно не задеть словом, и всегда ему уступали, чтобы старик не напророчил плохой судьбы.
Кощей — путешественник с планеты Аддис. Долгое время он странствовал по Вселенной в поисках пригодной для жизни планеты. Планету Янгра нашёл случайно. Звездолёт Кощея совершил аварийную посадку на вершине Лысой горы, названной так впоследствии из-за обгоревших при посадке звездолёта лесов, некогда покрывавших этот живописный уголок Янгры. Звездолёт был повреждён, и без серьёзного ремонта вернуться на нем на Аддис не было возможности.
Ко-Тсчи — так на самом деле звали инопланетного гостя — быстро адаптировался к жизни на этой планете. Янгра населена людьми, цивилизация которых имеет низкий уровень развития. Знания и технологии Аддиса позволили Кощею (так прозвали его аборигены) чувствовать себя на Янгре если не Богом, то как минимум его первым заместителем.
Кощей нашёл планету, которую искал, но авария корабля сделала невозможным возвращение на Аддис обычным путём. Другой вариант возвращения требовал много времени, кропотливой работы и удачи, наконец. К тому же это был чуть ли не единственный способ вернуться и прославиться. Кощей знал, что на одной из далёких планет установлен мощный гравитационный генератор — экспериментальная станция аддидов. Этот гравитационный генератор позволил бы перемещаться в пространстве любым не очень большим объектам, обладавшим особыми свойствами. А такими особыми свойствами наделял перемещаемые объекты «священный металл», как его называли местные жители, или четырёхсотый элемент аддидской «Таблицы элементов Вселенной». Из любой точки пространства этот металл перемещал их к гравитационному генератору в одно мгновение.
Технологии новейшие и не отработанные, но Кощей был учёным и счёл выбранный им способ более надёжным и быстрым. Ему было необходимо заявить правительству о своей находке и доказать свои права на неё. Для осуществления этого плана Кощею необходимо было выполнить несколько обязательных условий. Во-первых, построить небольшой гравитационный генератор прямо на этой планете, причём из местных материалов, и, не имея возможности использовать прогрессивные технологии Аддидов. Во-вторых, обеспечить сохранность и секретность гравитационного генератора, чтобы аборигены не имели возможности доступа к нему. В-третьих, и это было самое главное и трудновыполнимое условие, необходимо было раздобыть на этой планете «священный металл», причём килограммов пять, не меньше.
При помощи гравитационного генератора Кощей мог переместиться к главному гравитационному генератору Аддиса на планете «Z», а там уже и транспорт, и нормальная связь, и представители правительства — цивилизация. И вот она — долгожданная свобода, несметные богатства, признание общества и огромная, почти безграничная власть. Эти упоительные мечты, балансирующие на грани превращения в реальность, казались почти осязаемыми. Ради этого стоит поработать. Кощей сделал выбор без колебаний — он не будет тратить время на ремонт корабля, он построит гравитационный генератор. Это не только поднимет его авторитет как учёного, но также позволит доказать представителю правительства, что именно ему принадлежит эта планета. Пока он здесь, он сможет контролировать все попытки других соискателей обнаружить её и заявить на неё свои права. Кроме того, при перемещении с помощью гравитационного генератора ему не понадобятся долгие годы на дорогу домой и обратно. А также это даст стопроцентную гарантию того, что ни он, ни правительственная экспедиция не собьются с курса во время этого сложного путешествия. И к тому же использование технологии внепространственного перемещения значительно сократит время ожидания признания его прав на эту планету. Ведь по законам Аддиса, гражданам, открывшим пригодную для жизни планету и передавшим её под юрисдикцию правительства, передается в собственность половина этой планеты и даруется титул её пожизненного губернатора. Короче говоря, достоинств у этого способа было много, а минус только один — недостаточное количество «священного металла».
Как выяснилось позднее, на планете в качестве полезных ископаемых «священный металл» вообще не встречается. Единственным способом добыть его было дождаться падения на землю метеорита из хвоста кометы XZ 328, которая должна была пролететь над этой планетой в 1018 году по местному летоисчислению. Так что теперь у Ко-Тсчи было достаточно времени на выполнение первых двух условий этой глобальной задачи.
Первым делом Ко-Тсчи нашёл себе подходящего покровителя, с помощью которого можно было осуществить всё задуманное. Много поколений королей сменилось за эти четыреста лет, но долгожданный час был близок. Теперь звездочёт Ко-Тсчи возлагал большие надежды на мальчика по имени Турон. Именно ему предстояло осуществить все планы Кощея.
Турону старец предсказывал владение всем миром. Однажды, вспоминал Турон, когда ему исполнилось пятнадцать лет, к нему подошёл звездочёт (кажется, тогда он был такой же старый, как и сейчас) и сказал, что завтра ночью в стране Маури, что через море к югу, упадёт звезда. Юный Турон рассмеялся.
— Не смейся, — сказал звездочёт, — это твоя звезда. Сегодня я прочёл на звёздном небе, что ты, Турон-III, через несколько лет будешь владеть всем миром.
— Этого не может быть! Наше королевство слишком мало по сравнению со всем остальным миром.
— Может. Но для этого ты должен отправиться в Маури и забрать свою звезду. А теперь иди отдыхай, принц! Тебе предстоят дальние походы и тяжёлые сражения. Ты должен быть в форме, чтобы стать победителем, и ты должен верить звёздам, они никогда не обманывают.
Принц мысленно отметил чудаковатость старца, но виду не подал и других выводов не сделал. Может, на том бы всё и закончилось, если бы в этот же день не умер отец Турона — король Турон-II, который перед смертью наказал сыну слушать звездочёта как человека опытного и мудрого. Внезапно на пятнадцатилетнего юношу обрушилась вся тяжесть государственных забот.
Звезда следующей ночью действительно упала в том месте, где говорил звездочёт, и это заставило Турона пересмотреть своё отношение к нему и переосмыслить его слова. Падение звезды впечатлило Турона своей зрелищностью. Позже выяснилось, что эта звезда своим падением вызвала огромные разрушения в столице Маури.