Из всех парфюмерных средств в духах наиболее высока концентрация эфирных масел (от 15 до 30 и более %), растворенных почти в чистом спирте (96 %). Поэтому стойкость запаха духов гораздо выше, чем у других парфюмерных средств (5 и более часов; на хлопчатобумажной ткани должна быть не менее 30 часов).
Для приготовления парфюмерных композиций используется более трёхсот натуральных и синтетических душистых веществ, получаемых из растительного, животного и химического сырья. В среднем в состав композиции входит от 15 до 60 и более различных душистых веществ. Обычно композиция составляет 10–25 % от массы духов, в некоторых духах — до 50 %.
Сырьём для душистых веществ растительного происхождения служат, прежде всего, лепестки цветов, плоды, листья, корни растений эфироносов. Из них путём паровой перегонки и экстракции получают эфирные масла или при дальнейшем сгущении "цветочную помаду". Розовое, кориандровое, сандаловое масло применяются как самостоятельные душистые вещества. Листья пачули, семена кориандра, дубовый мох применяются в виде настоев. Как правило, вещества растительного происхождения составляют основную ароматическую массу духов.
Душистые вещества животного происхождения используются только в виде настоев для фиксации аромата. К ним относятся амбра, мускус, кастореум и цибетин. Сырьё животного происхождения дороже других компонентов, но именно его наличие или отсутствие определяет уровень качества духов.
Из веществ растительного происхождения химическим путём изготовляют синтетические душистые вещества. В качестве сырья для их получения используются, например, кориандровое, сасафрасовое, анисовое масло. Это позволяет получать ароматы, не имеющие аналогов в природе.
В качестве универсального растворителя используется этиловый спирт очень высокой концентрации (до 96 %).
При изготовлении духов используют красители. Их добавляют для придания парфюмерной жидкости необходимого цвета, что, однако не влияет на её ароматические свойства. Красители добавляются в виде водных растворов.
Существует два основных вида получения духов — это дистилляция (процесс паровой перегонки) и анфлераж (процесс, основанный на впитывающих свойствах жиров).
При дистилляции, эфирные масла испаряются при определенной температуре и конденсируются в емкость вместе с водой, но из-за низкой плотности они оказываются на поверхности. После чего масла просто собирают.
Анфлераж основан на сублимации твердых тел. Для улавливания паров используют очищенный жир (в основном свиньи). Жир впитывает пары масел, а затем с помощью все той же перегонки, их отделяют. Этот процесс хорош тем, что можно извлечь эфирные масла, не подвергая сами растения или предметы, с которого получают запах, термической обработке.
Кристаллические душистые вещества предварительно растворяют в спирте или в одном из жидких труднолетучих компонентов.
В зависимости от вида сырья процесс экстрагирования душистых веществ длится от нескольких часов до 1 года. Для более полного извлечения душистых веществ сырьё обрабатывают спиртом 2–3 раза.
Духи делятся на две группы по характеру запаха:
• Цветочные духи имитируют запах одного или нескольких цветов.
• Духи, созданные фантазией парфюмеров.
Духи делятся на две группы по силе запаха:
• Духи с лёгким нежным запахом.
• Духи с сильным запахом.
Классические парфюмерные композиции составляются по принципу триады: «начальная нота», «нота сердца» и «конечная нота». На протяжении определенного времени эти три ноты сменяют друг друга, и характер аромата меняется — иногда говорят, что аромат «раскрывается». «Начальная нота» или «голова» аромата проявляется сразу после нанесения духов и сохраняется в чистом виде примерно на 10 минут. Начальная нота состоит из быстро испаряющихся парфюмерных материалов, например, цитрусовых и травяных нот. Примерно через 30 минут наступает время «ноты сердца», которая остается на коже на несколько часов. Это основной и характеризующий запах. Эта нота составляется из материалов сравнительно медленного испарения, которые смешиваются в композиции, дополняя и оттеняя друг друга. Через 12 часов остается «конечная нота» или «базовая нота», которую иногда называют «шлейфом» аромата. Он уже не изменится, пока не исчезнет аромат. Базовая нота парфюма определяется веществами с самым низким уровнем испарения, которые остаются на коже дольше всего. Одежда, особенно шерстяная, на которую попали капельки духов, может иногда сохранять аромат базовой ноты несколько месяцев.