Вначале аналитическая методология была развита слабо и качество эфирного масла определялась сенсорными методами и в очень небольшой степени химико-аналитическими методами. Это давало возможность помочь в установлении приемлемости и чистоты аромата. Дополнительными мерами установления качества эфирных масел стало применения измерения физических констант: плотность, коэффициент преломления и оптического вращения, что дало возможность количественно сравнивать эфирные масла различными лабораториями.
Эти измерения в настоящее время дополняются данными хроматографических (газовая хроматография и хромато-масс-спектрометрия) и спектроскопических исследований (УФ, ИК и ЯМР-спектроскопия), которые решают вопросы технологического, ботанического и географического происхождения эфирных масел
В связи с разными подходами к пониманию натуральности эфирного масла и в связи с тем, что большая часть эфирных масел используется в медицине, парфюмерно-косметической и пищевой промышленности можно предложить для оценки эфирных масел следующие градации натуральности.
Натуральные эфирные масла
Получают из натурального сырья и по стандартной (классической) технологии. Степень натуральности определяется степенью отклонения от технологических параметров получения эфирного масла и степенью отклонения качества сырья от предусмотренной правилами.
Следует сказать, что чаще всего мы имеем дело с относительно натуральным эфирным маслом. Это связано с тем, что химический состав натурального сырья плохо воспроизводится, а также с тем, что переработка эфирномасличного сырья требует часто опыта, мастерства и интуиции и часто является скорее искусством, чем наукой, которую можно втиснуть в определенные рамки технологических регламентов.
К особой группе натуральных эфирных масел следует отнести азуленсодержащие эфирные масла. Особенностью их состава является присутствие изомерных азуленов, которые не содержатся в растениях, а образуются в процессе получения эфирного масла паровой дистилляцией.
Изоляты
Часть промышленных эфирных масел, содержащих большое количество одного из компонентов (например, кориандр содержит до 70 % линалоола) используют для выделения этого компонента. Полученные продукты (изоляты) используют для получения различных ароматических композиций, добавления в эфирные масла, а также получения из них химических путем других веществ. Получение изолятов — одно из крупнотоннажных использований эфирных масел.
Частично натуральные эфирные масла
Частично натуральные масла состоят из натурального эфирного масла, в которое добавлены некоторые натуральные вещества, выделенные из натуральных эфирных масел физическими методами (вакуумной ректификацией, вымораживанием или детерпенизацией). Такие масла можно также назвать обогащенными или скорректированными, так как целью такого добавления является увеличение содержания некоторых компонентов, являющихся важными для качества масла с целью корректировки химического состава. Следует отметить, что иногда такое обогащение является формальным, так как не всегда биологическая активность выделенного вещества равноценна биологической активности компонента, содержание которого стараются увеличить. Это связано с тем, что эфирные масла содержат изомеры с разной биологической активностью.
Качество такого масла вполне удовлетворительное, если соблюдено соотношение компонентов, характерное для стандартного масла и добавленные компоненты обладают соответствующей биологической активностью.
Искусственные и синтетические эфирные масла
Другой разновидностью эфирных масел являются натуральные эфирные масла, в которые добавлены синтетические вещества или их смеси. Сами синтетические вещества можно разделить на аналогичные натуральным (то есть имеющиеся в природе, но синтезированные химическим путем) и на не имеющие природных аналогов.
Если эфирное масло состоит частично или полностью из синтетических веществ, аналогичных натуральным, то такое масло называется искусственным.
Если эфирное масло составлено из синтетических веществ, не имеющих аналогов в природе, то такое масло называется синтетическим.
Такие масла (особенно, синтетические) чаще всего совершенно непригодны для какого-либо использования и фактически являются грубой фальсификацией. Запах их резкий и негармоничный. Они обладают сильным аллергическим действием.