- Labi, tad pastāsti man par skrējējiem, Tomass negaidīti ievaicājās, pārsteidzot pats sevi. Likās, ka vārdus mutē ielicis kāds cits. Viņš tūlīt sajuta neizskaidrojamu vēlmi atvainoties un mainīt tematu, taču neizrādīja to. Pat pēc iepriekšējā vakarā redzētā, pat pēc sastapšanās ar bēdnesi pie loga ziņkāre bija spēcīgāka par bailēm, un viņš īsti nesaprata, kāpēc. Tomass vienkārši zināja, ka viņam ir lemts kļūt par skrējēju.
- Par skrējējiem? Kāpēc? Ņūts izskatījās apjucis.
- Tāpat vien. Interesē.
Ņūts ar aizdomām paskatījās uz Tomasu. Par skrējējiem kļūst tikai paši labākie no labākajiem. Citādi nevar. No viņiem ir atkarīgs viss. Viņš pacēla no zemes mazu akmentiņu un aizsvieda projām, pavadot to ar vienaldzīgu skatienu.
- Kāpēc tu neesi viens no viņiem?
Ņūta acis strauji atgriezās pie Tomasa. Es biju. Iekams nesavainoju kāju pirms pāris mēnešiem. Tā arī nav līdz galam sadzijusi. Viņš paliecās uz priekšu un pavirši paberzēja labo potīti. Uz mirkli zēna sejā pavīdēja sāpju izteiksme Tomasam gan šķita, ka tās cēlonis bija nevis īstas fiziskas sāpes, bet drīzāk atmiņas par tām.
- Kā tu to savainoji? viņš turpināja izjautāšanu, sapratis jo vairāk liks Ņūtam runāt, jo vairāk uzzinās.
- Bēgot no tiem sasodītajiem bēdnešiem, kā tad vēl? Gandrīz notvēra mani. Viņš brīdi klusēja. Bail pat iedomāties, kā būtu, ja man nāktos pārciest Pārvēršanu.
Pārvēršana. Tomass nojauta, ka šis sarunas pavediens varētu viņam sniegt vairāk atbilžu nekā jebkurš cits. Kas tā Pārvēršana īsti ir? Kāpēc to tā sauc? Vai pēc tam visi sajūk prātā tāpat kā Bens un metas kādu nogalināt?
- Bens bija smagākais gadījums līdz šim. Bet vai tad tu negribēji runāt par skrējējiem? Spriežot pēc Ņūta izteiksmes, Pārvēršanas tēma bija izsmelta.
Tas Tomasu darīja tikai ziņkārīgāku, bet viņam nebija iebildumu arī atgriezties pie skrējējiem. Labi, es klausos.
- Kā jau teicu, labākie no labākajiem.
- Un kā jūs to noskaidrojat? Pārbaudāt, kuri skrien visātrāk?
Ņūts ar riebumu paskatījās uz Tomasu un novaidējās. Domā taču ar galvu, zaļknābi Tomij, vai kā tevi tur. Tam, cik ātri tu skrien, nav izšķirošas nozīmes. Patiesībā tas nozīmē ļoti maz.
Tomasa interese tikai pieauga. Kā to saprast?
- Sakot labākie no labākajiem, es domāju itin visā. Lai izdzīvotu Labirintā, jābūt gudram, ātram un izturīgam. Jāprot pieņemt lēmumus, jāzina, cik var atļauties riskēt. Nedrīkst zaudēt modrību, nedrīkst vilcināties. Ņūts izstiepa kājas un atbalstījās uz rokām. Būt tur ārā ir tīrās šausmas, tici man. Nemaz pēc tā neilgojos.
- Man likās, ka bēdneši parādās tikai naktīs. Pat ja kļūt par skrējēju bija Tomasa aicinājums, viņam nebija ne mazākās vēlēšanās sastapties ar kādu no šiem radījumiem.
- Tā ir, parasti.
- Tad kāpēc tur ir tik šausmīgi? Ko vēl viņš nezināja?
Ņūts nopūtās. Spriedze. Stress. Labirints katru dienu ir
citāds. Visu laiku jādomā, jānodarbina iztēle, jāpatur prātā atpakaļceļš un reizē jāmēģina atrast izeju. Jārūpējas par tām sasodītajām kartēm. Pats ļaunākais nepārtraukti jāuztraucas, vai paspēsi laikā tikt atpakaļ. Jau tāpat, parastā labirintā būtu gana sarežģīti, bet šis vēl katru nakti mainās. Pāris loģikas kļūdas, un atā! tu paliec laukā pie asinskāriem nezvēriem. Nejēgām un pārgalvjiem tur nav ko meklēt.
Tomass sarauca pieri. Viņš nespēja izskaidrot nepārvaramo dzinuli sevī, it sevišķi pēc iepriekšējā vakara. Bet viņš joprojām to juta, stiprāk par visu pārējo.
- Kāpēc tas tevi tā interesē? Ņūts jautāja.
Tomass brīdi vilcinājās ar atbildi, prātodams, vai ir vērts izrunāt to skaļi. Es gribu kļūt par skrējēju.
Ņūts pagriezās un ieskatījās viņam acīs.
- Tu vēl neesi te bijis pat nedēļu, švali! Nav tā kā par agru pašnāvnieciskām domām?
- Es nejokoju.
Tomasam pašam bija grūti sevi saprast, bet viņš tiešām nejokoja. Taisnību sakot, vēlme kļūt par skrējēju bija viņa vienīgā motivācija, vienīgais apsvērums, kas palīdzēja samierināties ar savu likteni.
Ņūts nenolaida no viņa acis. Es arī ne. Aizmirsti par to. Neviens vēl nav kļuvis par skrējēju pirmajā mēnesī, kur nu vēl nedēļā. Tev sevi ir pamatīgi jāpierāda, pirms tiksi ieteikts uzraugam.
Tomass piecēlās kājās un sāka locīt savu guļammaisu. Ņūt, es runāju nopietni. Es nevaru visu dienu ravēt nezāles es vienkārši sajukšu prātā. Man nav ne jausmas, ko es darīju, pirms mani iebāza tajā dzelzs kārbā un atsūtīja šurp, bet esmu pārliecināts, ka tas ir tas, kas man šeit jādara jākļūst par skrējēju. Es to varu.
Ņūts turpināja sēdēt, skatīdamies uz Tomasu. Šķiet, viņam nenāca ne prātā piedāvāt savu palīdzību. Neviens nesaka, ka nevari. Bet tam vēl par agru.
Tomasu pārņēma nepacietība. Bet…
- Uzklausi manu padomu, Tomij. Ja tu sāksi tagad skraidīt apkārt, stāstot visiem, cik spējīgs esi, cik piemērots skrējējiem un ka parastie darbi nav domāti tev, ātri iegūsi daudz ienaidnieku. Tāpēc silti iesaku pagaidām likties mierā.
Lai nu ko, bet ienaidniekus Tomasam nevajadzēja. Viņš nolēma izmēģināt citu pieeju. Labi, tad es vērsīšos pie Minjo.
- Vēlu veiksmi, prātvēder. Skrējējus ieceļ Sapulcē, un, ja tev liekas, ka es esmu skarbs, tad viņi tev tur vienkārši iesmies sejā.
- Bet jūs nevarat zināt varbūt man patiešām ir dotības! Kāpēc zaudēt laiku, liekot man gaidīt?
Ņūts pielēca kājās un notēmēja ar rādītājpirkstu Tomasam sejā. Klausies, ko es tev teikšu, zaļknābi! Klausies uzmanīgi un iegaumē labi, jo otrreiz es neatkārtošu, dzirdi?
Pārsteidzošā kārtā Tomass nemaz nejutās tik iebiedēts. Viņš pabolīja acis, tad paklausīgi pamāja ar galvu.
- Izmet no galvas šīs muļķības, pirms par to izdzirdējis kāds cits. Pie mums šeit tā nenotiek. Pie mums viss notiek pēc noteikumiem, jo no tā ir atkarīga izdzīvošana.
Ņūts apklusa, bet Tomass neko neteica, nojaušot, ka lekcija vēl nav beigusies.
- Kārtība, Ņūts turpināja. Kārtība. Atkārto šo vārdu pie sevis tik ilgi, kamēr būsi iekalis savā klunkšķa pauri. Tas ir vienīgais iemesls, kāpēc vēl esam saglabājuši veselo saprātu jo plēšam pakaļas, lai uzturētu kārtību. Arī Benu mēs izlikām aiz durvīm kārtības dēļ nevar taču pieļaut, ka tādi psihopāti kā viņš skraida apkārt, apdraudot citu dzīvību, vai ne? Kārtība. Tā tikai vēl trūka, lai arī tu mēģinātu to izjaukt.
Tomass padevās, sapratis, ka ar ietiepību neko nepanāks. Skaidrs.
Ņūts draudzīgi uzsita viņam pa muguru. Man tev ir piedāvājums.
- Kāds? Tomasā pamodās cerība.
- Tu vairs par to nerunāsi, bet es tevi iekļaušu potenciālo kandidātu sarakstā, tikko būsi parādījis sevi no labākās puses. Taču, ja nenāksi pie prāta un neaizvērsies, pats personīgi parūpēšos, lai tas nekad nenotiktu. Sarunāts?
Tomasam doma par gaidīšanu, nezinot, cik ilgi, nemaz nebija pa prātam. Diezgan draņķīgs piedāvājums.
Ņūts izbrīnā iepleta acis.
- Sarunāts. Tomass beidzot piekrita.
- Ejam. Palūkosim, ko Cepetis mums sagādājis brokastīs. Jācer, ka pēc tam nenāksies vemt.
Torīt Tomass pirmoreiz redzēja arī pašu izslavēto Cepeti, kaut arī tikai no attāluma puisis bija pārāk aizņemts, cenšoties pabarot veselu armiju izbadējušos klajumnieku. Viņam nevarēja būt vairāk par sešpadsmit gadiem, bet jau auga pieklājīga bārda; apmatojums klāja arī visu pārējo ķermeni un spraucās laukā gar taukaino, ar ēdienu notraipīto drēbju malām. Tomass pie sevis nodomāja, ka cilvēkam, kurš atbild par pārtiku, gan būtu jāizskatās nedaudz higiēniskāk, un nosolījās turpmāk pirms maltītēm pārliecināties, vai ēdienā nav melnu saru.