– Леди Кайтиллен, – тихонько позвала ее Тейсирин, – обед готов, пройдемте в столовую.
Катерина встряхнула волосами, рассыпав каштановые локоны по плечам, поднялась с кресла и направилась за эльфийкой. В столовой рядом с накрытым столом с видом строгой учительницы ожидала Жеинитель. Девушка взглянула на приборы и сразу поняла, что так просто поесть ей никто не даст. На столе стояло не только большое количество всевозможных блюд, но и были выложены различные приборы.
– Давай посмотрим, как ты владеешь правилами столового этикета, – сказала Жеинитель обводя рукой накрытый стол.
Катерина снова мысленно поблагодарила мать за то, что та с детства прививала ей хороший манеры, поэтому пользоваться приборами она умела. Однако, эльфийские традиции несколько отличались от людских. Поэтому Катерина все-таки допустила несколько ошибок.
– Что ж, я ожидала худшего, – задумчиво сказала прабабка, – стоит отдать должное: у тебя неплохие манеры. До идеала, конечно, далеко, и тут есть еще над чем работать. Но в целом, я довольна.
После обеда, который по времени был больше похож на ужин, Катерина мечтала лишь о том, чтобы поспать, однако Жеинитель решила продолжить уроки по этикету. Поэтому до ночи Катерина училась правильно приветствовать эльфов разного статуса, оттачивала реверансы и даже попробовала разучить самый простой танец, который обязательно будет на отборе.
Она не помнила, как в тот день добралась до постели. Она лишь была очень благодарна Тейсирин за то, что та помогла раздеться и укрыла одеялом, позволяя погрузиться в целебный сон.
Следующий день не принес свободы: разбуженная на рассвете Катерина была одета в эльфийское платье, которое уже подогнали по ее фигуре и с удовлетворением оценила свое отражение в зеркале.
Весь день она танцевала, разучивала фразы на эльфийском, ела только правильными столовыми приборами. Большинство слуг стали относится к ней если не с любовью, то с сочувствием и уважением – никто не ожидал такого упорства и прилежания от обычной человеческой девушки, хоть и с эльфийскими корнями.
– Сегодня отдохни, завтра отправляемся, – сказала Жеинитель вечером. Весь ее вид говорил о том, что она довольна своей ученицей и горда собой.
Перед сном, по настоянию Тейсирин, Катерина приняла ванну с отваром душистых трав. Эльфийка помогла ей вымыть и расчесать густые волосы и только после этого позволила отправиться в постель.
Глава 7. По-мужски
Тем временем принц Элсаелон старательно пытался урвать себе хотя бы кусочек свободы и не чувствовать себя пленником в собственном доме. Мысль о побеге не покидала его. Оставаться на одном месте и послушно дожидаться отбора было просто невыносимо. А редкие ночные видения, в которых он встречал Катерину, рвали ему сердце. Каждый вечер он ложился с надеждой на новое свидание, но каждое утро неизменно встречал с разочарованием либо из-за того, что прекрасное видение закончилось, либо из-за того, что долгожданной встречи во сне так и не случилось.
Встреча в реальности оставалась несбыточной мечтой, которая ускользала с каждым днем, как утренний туман на рассвете. Элсаелон размышлял, долго она будет его ждать, не встретит ли кого-то, пока он пытается придумать способ вернуться.
Сначала принц думал о том, чтобы уйти через горы, но без провожатого он легко собьется с пути, а вот отцовские следопыты быстро отыщут беглеца и с позором возвратят во дворец. Хотя разве что-то сможет еще сильнее испортить его репутацию?
Необходимо было найти союзника. Самое подходящее время для побега – момент прибытия участниц отбора. Во дворце воцарится неразбериха, а порталы будут открываться по несколько раз в день. Проблемой было то, что с недавних пор принца постоянно сопровождал кто-то из слуг, даже ночью под дверью его покоев дежурили.
Во дворцовых переходах теперь было оживленно и даже шумно. Участницы отбора, под разными предлогами прибывшие заранее, старались как можно чаще попадаться Элсаелону на глаза, стараясь при этом создать ситуацию, требующую оказания помощи: у них внезапно терялись шали, застревали каблуки, они теряли равновесие или просто старались упасть на руки мимо проходящего принца.
Единственным местом, недоступным для вездесущих эльфиек оказалась тренировочная арена, где Элсаелон с радостью проводил по нескольку часов в день. Меч ложился в ладонь приятной тяжестью, а мышцы наливались силой и отзывались на нагрузку. Тело вспоминало забытые движения, а голова во время тренировки освобождалась от лишних мыслей, и оставалась лишь одна навязчивая идея – побег.