Эта новость ошеломила и оглушила, сердце подпрыгнуло и словно перевернулось в груди, на мгновение забыв, как биться. Его любимая будет здесь! Немыслимо! Отец позволил ему выбрать любую из участниц отбора, а значит совсем скоро они будут вместе. От нахлынувших чувств он чуть было не бросился обнимать Мирихара, однако тот, смеясь, уклонился от объятий.
– За нами могут наблюдать. И такая внезапная бурная радость может породить много вопросов. А я бы не хотел привлекать к Катерине излишнее внимание.
– Брось, я просто скажу, что рад твоему назначению!
– Нам нужно обсудить еще один момент, который оказался для меня сюрпризом. И это может грозить Катерине неприятностями.
– Какие неприятности? Ты же сказал, что с документами все в порядке, и отец одобрил ее кандидатуру.
– Владыка решил, что твоя невеста непременно должна быть девицей. В этом самом смысле. Чиста и невинна, как первый подснежник. А с этим есть проблемы.
– Проделаем то, что тут пытается провернуть каждая вторая. Достаточно нам будет попасться наедине в пикантный момент…
– Ну предположим, отсутствие невинности ты сможешь объяснить, а вот беременность вряд ли.
Принц был так ошарашен услышанной новостью, что совершенно не смотрел перед собой. Встреча крепкого эльфийского лба с кленовой ветвью была столь же неожиданной, как и новость о скором отцовстве. Оба эти обстоятельства произвели на Элсаелона сногсшибательный эффект, и уже в следующее мгновение он без сознания лежал на земле.
Мирихар, конечно, подозревал, что новость о беременности Катерины ошеломит принца, но к таким последствиям он был не готов. Эльф спрыгнул с лошади и подошел к поверженному другу. К счастью, тот уже приходил в себя, хоть и выглядел несколько дезориентированным.
Элсаелон приподнялся с земли и сел, привалившись к стволу дерева, ставшего причиной его позорного падения. Принц схватился руками за голову и запустил пальцы в распущенные волосы, крепко сжимая виски и утыкаясь взглядом в согнутые колени.
– Леон, ты в порядке? – обеспокоенно спросил Мирихар, подойдя к другу.
Элсаелон словно не видел ничего вокруг и говорил, скорее, сам с собой.
– Ребёнок! Что я смогу ему дать? Нам придется жить здесь, во дворце, под вечным присмотром отца, или снова уйти в людской мир. Но чего я добьюсь там, и что смогу дать своей семье? Какой пример я покажу сыну? А если если это будет дочь, как я смогу защитить её от таких людей, как Константин?
Вопросы, которые родились в голове у принца, показались Мирихару вполне здравыми, вот только реакция была излишне эмоциональной. Как друга он его мог понять, но как дед был зол и крайне возмущен. У его единственной внучки должно быть и будет все самое лучшее! И достойный муж в том числе.
– Вставай! И веди себя как мужчина! – голос Мирихара сорвался на крик, – она преодолела ради встречи с тобой полмира, чудом сбежала от своего босса, а ты тут в истерику впадаешь? А ты подумал, каково ей? Через два дня она будет здесь, в центре дворцовых интриг, полукровка на отборе среди родовитых эльфиек!
Элсаелон поднял на кричащего эльфа мутный взгляд. Выдержка окончательно подвела Мирихара, и он практически за шиворот рывком поднял раскисшего принца на ноги.
– Сейчас не время, чтобы жалеть себя! – со злостью выплюнул слова Мирихар в лицо другу.
Взгляд Элсаелона прояснялся, он постепенно приходил в себя, и ему было стыдно за минутную слабость, которой он поддался и которая стоила ему уважения, а возможно, и дружбы Мирихара – единственного, кому бы он мог довериться в этом мире. Оставалась лишь надежда, что ради Катерины он поможет и ему.
Элсаелон убрал со своего плеча руку, которая все еще сжимала его одежду, отряхнулся от пыли, выпрямился и, открыто посмотрев в глаза Мирихару, произнес:
– Я не отказываюсь от борьбы. Я лишь боюсь, что окажусь недостойным такого подарка судьбы, не смогу дать ей счастья. Но я сделаю все, что в моих силах, и даже больше!
Эти слова пришлись Мирихару по душе, и он понял, что еще есть, за что побороться.
– Пора возвращаться, – успокоившись, произнес он, поворачиваясь, чтобы снова сесть верхом.
Внезапно прямо у него перед лицом свистнула стрела, оставив длинную кровоточащую царапину на шее лошади. Та взвилась, и, заржав, сорвалась с места. Еще одна стрела гулко воткнулась в землю у ног эльфа, подняв дорожную пыль. Не раздумывая ни секунды, Мирихар толкнул принца за дерево, и, укрывшись за соседним, обнажил меч. Элсаелон уже стоял с оружием наготове.