Наконец, все собрались и появился мэтр Хармонель, который величаво прошествовал в самый центр яркой толпы.
– Внимание! Прошу сделать пару шагов назад, чтобы всем было меня видно и слышно! – начал он идеально поставленным голосом, – Мы собрались здесь для неофициального знакомства и оглашения правил отбора! Прошу слушать меня внимательно, чтобы не попасть в неловкую ситуацию или не покинуть отбор раньше времени!
Зашуршали платья, и толпа отступила, давая мэтру больше пространства. Разговоры стихли, даже высокомерная эльфийка с прозрачной кожей перестала рассказывать подругам о том, как она присутствовала на тренировке принца и он, засмотревшись на нее, пропустил удар и был повержен.
Катерина уже готова была вцепиться незнакомке в волосы только за то, что она имела возможность видеть ее любимого эльфа, разговаривать с ним. Ну и за ее длинный язык тоже. Девица вела себя так, будто итог отбора уже всем был известен и уже была назначена дата свадьбы.
Вдох-выдох, надо было успокоиться и послушать, что говорил распорядитель. а он перешел к представлению участниц. Естественно, первой была представлена наглая эльфийка.
– Леди Треанссоль, наследница дома Эль-Синь. Претендентку представляет Леди Аштрисэт, супруга Владыки Адониса.
Дальше шла череда сложных и ничего незначащих для Катерины имен. Но свою главную соперницу она запомнила. Она была уверена, что если бы выбор зависел от отца Елисея, то Треанссоль действительно бы уже была провозглашена невестой принца. И в самую последнюю очередь было объявлено ее собственное имя, к которому она уже начала привыкать:
– Леди Кайтиллен, наследница дома Аль-Насон в сопровождении леди Жеинитель!
Катерине показалось, что вздох изумления пронесся по толпе, и все взгляды устремились на нее. Ведь наследница этого дома, ранее считавшегося угасающим, не была заявлена ни в одном предварительном списке. Подняв взгляд на распорядителя и слегка кивнув ему, Катерина заметила, что Аштрисэт и Жеинитель скрестили взгляды, словно мечи.
Мэтр Хармонель обладал слишком хорошими манерами, чтобы обратить внимание на то, как была встречена последняя кандидатка. Да и вообще, он должен обязан быть беспристрастным распорядителем и не проявлять эмоций.
– Завтра все девицы и их сопровождающие приглашены на бал претенденток, который ознаменует открытие отбора, – продолжал вещать распорядитель хорошо поставленным голосом, – все участницы будут представлены Владыке Лафлареилу и принцу Элсаелону. Затем будет танец, во время которого каждая из вас пройдет одну его часть в паре с принцем и получит шанс произвести впечатление на наследника.
По толпе пронесся дружный вздох.
– Принц выберет из вас лишь тех пятерых, кто будет удостоен индивидуального танца. Затем каждая, в свою очередь, отправится на индивидуальную прогулку. В это время для остальных будут проводиться групповые занятия по этикету, изучению истории королевского рода и основам дипломатии. Это поможет избраннице принца стать не только достойной женой, но и правительницей.
Рядом кто-то презрительно хмыкнул и недовольно высказался, что обладает всеми необходимыми знаниями и навыками. Катерине не нужно было даже поворачивать голову, чтобы понять, что это говорила зазнайка Треанссоль.
– А сейчас я предлагаю вам подойти к столам с угощениями, – Хармонель величаво указал на накрытые столы с закусками, стоящие у края площадки, – после чего мы разделимся на группы и совершим небольшую ознакомительную прогулку по дворцу,
Кушанья были разделены на маленькие порции и сервированы на толстых листьях, заменявших посуду. Предполагалось, что есть надо стоя. Многие гости двинулись за едой, но Жеинитель покачала головой и указала взглядом на стол с напитками. Катерина послушно взяла хрустальный бокал с чем-то светло-розовым, но лишь пригубила. Она прекрасно помнила по прошлой жизни, что фуршет предназначен для общения, а не для еды.
Не прошло и пары минут, как к ним с Жеинитель приблизилась самая неприятная пара – Аштрисэт и ее внучка Треанссоль.
– Жеинитель, душа моя! – голос утонченной эльфийки лился, как патока, – где ты нашла это сокровище?!
Катерина стойко вынесла уничижительно-презрительный взгляд от леди Аштрисет помня, что, фактически, ее дом является вассальным по отношению к этой неприятной особе, поэтому нарываться на открытый конфликт не стоило. А хотелось.