– Это моя правнучка, леди Кайтиллен, – подчеркнуто вежливо ответила Жеинитель.
– Видимо, у вас все настолько плохо, что пришлось взять в семью человека, – сочувственно покачала головой Аштрисэт, а Треанссоль за ее спиной самодовольно ухмыльнулась.
– Семейный артефакт признал эльфийскую кровь в девочке, а экзотический внешний вид в таком деле, как выбор невесты, может сыграть на руку, – отчеканила Жеинитель.
– Экзотический внешний вид может стать преимуществом, если ваша девочка планирует стать наложницей принца, но вот при выборе жены обычно смотрят на другие качества, – сверкнув глазами и самодовольно улыбнувшись произнесла владычица Адониса, – например, на значимость брака с политической точки зрения.
Катерине казалось, что Треанссоль сейчас просто лопнет от осознания собственной важности. А еще понимала, что перед ней сильные соперницы, которые планируют пойти до конца в этой борьбе, и любая оплошность может стоить очень дорого.
Аштрисэт и Треанссоль с надменным видом прошествовали к распорядителю, который тут же любезно заулыбался и принялся суетливо отвечать на вопросы старшей эльфийки. Жеинитель же не промолвила больше ни слова, лишь плотно сжала губы и крепко обхватила бокал так, что побелели пальцы.
– Ты тоже полукровка? – услышала Катерина тонкий голосок у себя за спиной.
Обернувшись, она увидела скромно одетую эльфийку с небольшим количеством украшений. Она оглянулась на Жеинитель за поддержкой, но та отошла на несколько шагов и беседовала с одним из эльфов, который сопровождал свою кандидатку. Помощи ждать было неоткуда, поэтому Катерина просто кивнула в ответ на вопрос незнакомки.
– Я Эссенталь – полукровка, хоть и выгляжу, как эльфийка, – затараторила она, – мой отец был человеком, а мама эльф. Услышав про отбор, мой дед решил признать меня и отправить сюда. Конечно же, не за принца замуж выходить, но здесь есть шанс познакомиться с приличным холостым эльфом. Например, у принца есть очень симпатичный личный помощник. Говорят, он не женат.
Катерина спрятала улыбку в бокале, представив, как эта юная девочка попытается охмурить ее деда. Кажется, его тоже надо будет предупредить, что охота ведется не только на принца.
Глава 9. Бал
Подготовка к балу заняла целый день: Катерина послушно повторяла давно заученные движения, примеряла наряды и пыталась делать вид, что разбирается в украшениях. Жеинитэль перебирала различные варианты, заставляя служанку менять несущественные детали давно продуманного образа. Наконец, эльфийка была удовлетворена внешним видом своей подопечной.
Когда пришло время отправляться на бал, Катерина едва могла ступить на подкашивающихся от волнения ногах. Но длинный путь до главной залы по переходам и лестницам заставил ее дышать глубже, на бледных щеках появился румянец, а напряжение отпустило.
Огромный зал был полон. Сновали слуги с напитками, обнося прибывших гостей. Вопреки ожиданиям, мужчин было довольно много. Большинство были из числа свиты конкурсанток, часть специально пригласили, чтобы девушки не томились ожиданием, пока подойдет их очередь танцевать с принцем. Вдоль стен располагались небольшие группы кресел и скамейки, для тех кто захочет отдохнуть, но конкурсантки толпились ближе к центру, где находилось место для танцев. Оно было как бы отделено от зала тонкими резными колоннами, ветвящимися кверху, как настоящие деревья. Игра света создавала впечатление, что каменные листья шевелятся. Дальше на выступающем над полом возвышении находился трон владыки.
Играла легкая музыка, гости разбились на группы и вели непринужденную беседу. Жеинитэль успела перекинуться парой дежурных фраз со старыми знакомыми, с Катериной же никто беседы не заводил, чему она была очень рада.
Музыка стала громче и торжественнее, ознаменовав торжественным мотивом появление Владыки и его сына. Голоса смолкли, все взгляды устремились на вошедших. Казалось, девицы и дышали теперь через раз, разглядывая принца Элсаелона.
Катерина тоже жадно ловила каждое движение любимого эльфа. В парадном камзоле типичного эльфийского кроя и обтягивающих брюках, заправленных в высокие сапоги, он казался тоньше и выше, чем помнила Катерина. Сложную прическу, дополнял малый венец наследника, похожий на морозный узор на стекле. О королевских регалиях, рангах и прочем, ее заставляла читать Жеинитель. Катерина мало что помнила, но рядом с описанием украшений были рисунки. Блеск драгоценных камней бросал на любимое лицо холодный свет, и Елисей казался совершенно чужим.