Ноги подкашиваются, и Катерина почти падает в кресло. Наконец-то они встретились! Вот он здесь, совсем рядом. Но нельзя броситься на шею и сказать, как сильно скучала. Она лишь смотрит на его удаляющуюся спину. Как ему шла простая черная футболка, а в этой парадной одежде Елисей был такой чужой и далекий, словно совсем не он.
Из задумчивости Катерину вывел голос Жеинитель.
– Поднимайся, Кайтиллен, вечер только начинается.
Девушка подчинилась, эльфийка вручила ей бокал с напитком и увлекла с небольшой простенок между двумя колоннами. Здесь Катерина с трудом успокоилась и уняла дрожь в руках. Хотя многие девушки в этом зале сегодня волновались – встреча с принцем произвела впечатление на большинство из них.
Вскоре к Жеинитель и Катерине присоединился Мирихар.
– Матушка, – склонился эльф, приветствуя родительницу, и улыбнулся внучке. – Кайтиллен, детка, все хорошо! Можно выдохнуть. Ты прекрасно справилась.
В присутствии этого надежного эльфа Катерине сразу становилось спокойнее. И вот она уже и сама не поняла, как стала с интересом разглядывать зал, наблюдая за шумной толпой.
Она выискивала взглядом знакомый силуэт. И нашла. Владыка с наследником как раз подошли к Аштрисэт и ее протеже. Эльфы учтиво приветствовали представительниц королевского дома Адониса. Катерина не видела лица Елисея, но зато ей хорошо было видно торжествующую Треанссоль, которая строила глазки ее любимому. Тиски ревности сжали сердце Катерины, а пальцы с силой стиснули бокал с напитком. Неожиданно ее рука оказалась в теплых ладонях Мирихара.
– Отдай-ка мне, пока не успела раскрошить бокал и пораниться, – сказал эльф, мягко, но настойчиво разжимая ее пальцы и забирая хрупкий хрусталь.
Вот Владыка и его сын отошли от Аштрисэт и сияющей Треанссоль. Разговоры в зале стали тише, а все взгляды устремились на мужчин: всем не терпелось узнать, к кому они подойдут дальше.
Катерина смотрела с надеждой и волнением. Сердце пропустило удар, когда она поняла, что Елисей и его венценосный отец направляются к ним. Она пыталась скромно потупить взгляд, как учила Жеинитель, но была не в силах отвести глаз от Елисея, в волнении кусая губы.
– Леди Жеинитель, – тепло приветствовал эльфийку Владыка, – рад снова видеть тебя, после стольких лет!
– Владыка Лафлареил! – эльфийка слегка склонилась и улыбнулась, – не думала, что когда-нибудь снова окажусь здесь!
– Я все-таки рассчитывал когда-нибудь породниться с вашим благородным семейством, – Владыка кинул многозначительный взгляд на Мирихара, – но теперь у нас еще больше шансов это сделать.
– Я польщена, но пусть выбор останется за детьми, – ответила Жеинитель.
– Конечно-конечно! – Владыка взмахнул рукой, словно отгоняя назойливое насекомое, – но мы здесь с определенной целью.
Элсаелон, до этого момента молча стоявший подле отца и пожиравший Катерину взглядом, сделал шаг вперед и, поклонившись, произнес:
– Леди Жеинитель, позвольте пригласить на танец леди Кайтиллен!
– Да, милорд, я позволяю! – ответила эльфийка.
На этом официальное общение с венценосным семейством было завершено, Владыка и его сын отправились дальше, чтобы пригласить еще одну кандидатку на индивидуальный танец с принцем. Всего таких счастливец будет пять, но каждой из них Катерина уже готова была подпортить прическу. Взглянув на Треанссоль, девушка поняла, что та испытывает те же чувства.
Жеинитель отвлеклась на разговор с дамой, которая стояла недалеко от них, кажется, та поздравляла ее с получением приглашения на индивидуальный танец. Мирихару кивнула проходившая мимо эльфийка, которая, как догадалась Катерина, была сестрой Елисея. И тот, ободряюще сжав руку внучке, отошел поговорить с принцессой.
Но Катерина недолго была одна.
– Леди Кайтиллен, – приветствовала ее эльфийка, с которой они познакомились накануне в парке, – ты знакома с личным помощником принца?!
– Леди Эссенталь, – улыбнулась Катерина, – Мирихар мой дед.
– О-о-о! – лицо эльфийки удивленно вытянулось, – а ты не представишь нас?
– К сожалению, я не очень близка с дедом, но при случае обязательно это сделаю, – Катерина не видела смысла отказывать единственной участнице, которая с ней разговаривала.
– Благодарю, Кайтиллен! – Эссенталь выглядела очень счастливой, – танец с принцем мне не светит, но если получится потанцевать с Мирихаром, то это будет моим главным достижением за вечер!
Пока Эссенталь рассказывала о своем детстве в поместье деда и о том, как коварный человек соблазнил ее мать, а потом бросил, Катерина продолжала наблюдать за перемещением Елисея и его отца по бальному залу. Они подошли еще к трем претенденткам, которым посчастливилось быть приглашенными на танец с принцем. Среди них оказалась и Люминель. Двух других Катерина по именам не знала, но теперь хорошо запомнила внешне.